De beroemde ringen van Saturnus zullen in de nacht van 23 november lijken te verdwijnen, maar dit is geen fysieke verandering; het is een optische illusie die wordt veroorzaakt door de uitlijning van de baan van de planeet met de aarde. Als je Saturnus die nacht door een telescoop bekijkt, zullen de ringen ongelooflijk dun lijken en bijna uit het zicht verdwijnen.
Waarom dit gebeurt: de kanteling van Saturnus en onze visie
Saturnus draait in een hoek van 26,7 graden rond de zon, wat betekent dat de ringen niet altijd recht naar ons toe gericht zijn. Terwijl zowel de aarde als Saturnus in een baan om de aarde draaien, verandert ons perspectief: soms zijn de ringen volledig zichtbaar, en soms staan ze schuin naar voren, waardoor het lijkt alsof ze bijna niet bestaan. Astronomen noemen dit fenomeen een ‘ringvlakovergang’.
Deze afstemming vindt ongeveer elke 14 jaar plaats. De laatste keer dat de ringen op dezelfde manier uitgelijnd waren, was op 23 maart, maar Saturnus stond te dicht bij de zon om gemakkelijk waargenomen te kunnen worden. De gebeurtenis van november is toegankelijker: Saturnus verschijnt als een heldere ‘avondster’ aan de zuidoostelijke hemel.
Hoe je het kunt zien
Zoek op 23 november naar Saturnus halverwege de zuidoostelijke hemel, onder het sterrenbeeld Vissen. Zelfs een kleine telescoop met een opening van 10 cm zal atmosferische details op het oppervlak van Saturnus en zijn manen (Titan, Enceladus en Rhea) onthullen. Hoewel de ringen zelf verdwenen lijken, kan een vage schaduw op hun aanwezigheid duiden.
De illusie is niet permanent; De ringen van Saturnus zullen geleidelijk weer zichtbaar worden naarmate de planeet in zijn baan blijft. Dit evenement biedt een unieke kans om getuige te zijn van een zeldzame uitlijning die de dynamische aard van ons zonnestelsel laat zien.
De tijdelijke verdwijning van de ringen van Saturnus is een natuurlijk gevolg van de orbitale mechanica en biedt een treffende visuele demonstratie van de hemelgeometrie.
