Bereid je voor op een oogverblindende hemelse show, terwijl krachtige zonnestormen deze week de nachtelijke hemel dreigen te beschilderen met levendige aurorae. Deze boeiende vertoningen kunnen echter ook enige verstoring van onze technologische infrastructuur veroorzaken.
Ruimteweervoorspellers van NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) volgen verschillende coronale massa-ejecties (CME’s) – krachtige uitbarstingen van energie die vrijkomen door de zon – die richting de aarde razen. Deze CME’s zullen naar verwachting dinsdagavond op woensdag arriveren, wat mogelijk geomagnetische stormen kan veroorzaken die als ‘ernstig’ worden geclassificeerd. Dergelijke stormen kunnen in zeldzame gevallen radiocommunicatie, GPS-signalen en zelfs elektriciteitsnetten verstoren.
De intensiteit en het zuidwaartse bereik van de aurora’s zijn afhankelijk van de timing en interactie van deze zonne-uitbarstingen met de atmosfeer van de aarde.
Skywatchers in een groot deel van het noorden van de Verenigde Staten kunnen worden getrakteerd op een spectaculaire lichtshow, die mogelijk reikt tot zuidelijk Alabama en Noord-Californië.
De zon op zijn hoogtepunt: waarom we meer aurora’s zien
Deze toegenomen poolactiviteit is niet alleen maar toeval. De zon beleeft momenteel het hoogtepunt van zijn 11-jarige activiteitscyclus, waardoor deze gebeurtenissen steeds vaker voorkomen en wijdverbreid zijn. Stel je het voor als een kosmische facelift: de zon draait zijn magnetische polen elke elf jaar om, waardoor complexe wendingen en kluwens in zijn magnetisch veld ontstaan. Deze “zonnemaximum”-periode is ook verantwoordelijk voor de toegenomen frequentie en intensiteit van CME’s.
Vorig jaar werd aangetoond hoe krachtig deze zonneactiviteit kan zijn. Een grote geomagnetische storm, een van de sterkste in twintig jaar, verlichtte de hemel over het noordelijk halfrond. Kort daarna verraste een krachtige zonnestorm de kijkers door poollichten zo ver zuidelijk als Duitsland, het Verenigd Koninkrijk, New England en zelfs New York City te schilderen – locaties die doorgaans veel te ver van de polen verwijderd zijn om getuige te zijn van dergelijke verschijnselen.
Deze periode van verhoogde zonneactiviteit zal naar verwachting minstens tot eind 2025 duren, hoewel het lastig blijft om de precieze piek te bepalen. Hoewel experts op het gebied van ruimteweer stormen niet maanden van tevoren kunnen voorspellen, geven ze wel waarschuwingen uit dagen voordat een uitbarsting de aarde treft, waardoor operators van kritieke infrastructuur de tijd hebben om zich voor te bereiden.
Meer dan alleen een mooie lichtshow: de gevolgen van zonnestormen
Naast hun betoverende schoonheid herinneren aurora’s aan de immense kracht van de zon en haar potentiële invloed op onze planeet. Hoewel de meeste zonnestormen voorbijgaan zonder grote verstoringen te veroorzaken, kunnen ernstige zonnestormen tastbare gevolgen hebben. De ‘Carrington Event’ van 1859 veroorzaakte bijvoorbeeld aurora’s tot in het zuiden van Hawaï en zette telegraaflijnen in vuur en vlam. Er wordt vermoed dat een recentere storm uit 1972 magnetische Amerikaanse zeemijnen voor de kust van Vietnam tot ontploffing heeft gebracht.
Een glimp opvangen: tips voor het bekijken van Aurora
Als je deze potentieel spectaculaire aurora’s hoopt te vangen, onthoud dan dat een heldere hemel essentieel is. Controleer de weersvoorspellingen en streef naar locaties uit de buurt van stadslichten, denk aan nationale parken of staatsparken. Op een rustige locatie kunt u de etherische dans van het licht erboven ten volle waarderen.
Zelfs de camera van uw smartphone kan subtiele hints van de aurora vastleggen die niet zichtbaar zijn voor het blote oog!
Voor de meest nauwkeurige voorspellingen gaat u naar de website van het Space Weather Prediction Center van NOAA of downloadt u een aurora-voorspellingsapp.
