Een grote inslag van een asteroïde vormt een catastrofaal risico voor de aarde, maar de mondiale paraatheid blijft ongelijkmatig. Eén organisatie, de B612 Foundation, werkt actief aan het veranderen daarvan door middel van onderzoek, onderwijs en technologische ontwikkeling. B612, opgericht in 2002, heeft niet alleen als doel de planeet te verdedigen, maar ook om het economische potentieel van de ruimte te ontsluiten.
De realiteit van asteroïde-inslagen
De dreiging is reëel. In 2013 ontplofte een 18 meter hoge asteroïde boven Tsjeljabinsk, Rusland, waarbij meer dan 1.600 mensen gewond raakten. Hoewel het statistisch gezien waarschijnlijker is dat Rusland getroffen wordt vanwege zijn landmassa, onderstreept het incident een cruciaal punt: zelfs kleine asteroïden kunnen aanzienlijke schade aanrichten. De Tunguska-gebeurtenis van 1908 legde 800 vierkante kilometer Siberisch bos plat – een gebied dat ongeveer zo groot is als een grote stad vandaag. Deze gebeurtenissen benadrukken dat planetaire verdediging niet alleen een theoretische zorg is; het is een praktische noodzaak.
B612: Voorbij de planetaire verdediging
Vernoemd naar het asteroïdehuis van de Kleine Prins in de novelle van Saint-Exupéry, is B612 verder geëvolueerd dan eenvoudige impactpreventie. De organisatie, geleid door president Danica Remy, erkent dat de asteroïde-uitdaging in wezen een dataprobleem is. “We weten simpelweg niet waar de meerderheid van hen is, en we hebben de technologie”, zegt Remy. Om dit aan te pakken, richt B612 zich op het democratiseren van de toegang tot instrumenten voor de detectie en analyse van asteroïden.
Asteroïdedag: het publieke bewustzijn vergroten
Een belangrijk onderdeel van de strategie van B612 is Asteroid Day, een jaarlijks terugkerend evenement naar het voorbeeld van Earth Day. Asteroid Day, mede opgericht door astrofysicus Brian May van Queen en Apollo 9-astronaut Rusty Schweickart, heeft tot doel het publiek voor te lichten over zowel de risico’s als de kansen die asteroïden bieden. Het evenement, erkend door de Verenigde Naties, benadrukt het belang van onafhankelijke verificatie van gegevens in een tijdperk waarin kunstmatige intelligentie desinformatie kan genereren.
Het Asteroid Institute: open source tools voor ontdekking
De technische afdeling van B612, het Asteroid Institute, ontwikkelt open-sourcetools voor de ontdekking en analyse van asteroïden. Het Asteroid Discovery Analysis and Mapping (ADAM)-platform, gebouwd op Google Cloud, combineert enorme datasets met cloudservices om missieplanning en dreigingsevaluatie te vergemakkelijken. Het open-source karakter van ADAM zorgt voor transparantie en stelt onafhankelijke onderzoekers in staat bevindingen te valideren.
Nieuwe technologieën benutten
Het Vera Rubin Observatorium, dat binnenkort operationeel zal worden, zal ongekende hoeveelheden astronomische gegevens genereren. B612 is bereid zijn Trackletless Heliospheric Orbit Recovery (THOR)-algoritme in ADAM te integreren om het aantal ontdekte asteroïden te maximaliseren. Deze technologie kan asteroïden identificeren, zelfs op basis van schaarse observatiegegevens.
Vooruitkijken: Apophis en verder
Aankomende gebeurtenissen, zoals de scheervlucht van asteroïde Apophis in 2029, zullen waardevolle gegevens opleveren voor de planetaire verdedigingsinspanningen. Hoewel Apophis geen directe bedreiging voor de aarde vormt, zal het dienen als een spraakmakende testcase voor detectie- en volgsystemen. De langetermijnvisie van B612 reikt verder dan defensie: de organisatie wil het zonnestelsel in kaart brengen voor toekomstige verkenning en gebruik van hulpbronnen.
Concluderend: de B612 Foundation bevindt zich in een unieke positie om vooruitgang te boeken op het gebied van de verdediging van de planeet door wetenschappelijk onderzoek te combineren met openbaar onderwijs en open-sourcetechnologie. Het werk van de organisatie gaat niet alleen over het afwenden van rampen; het gaat over het veiligstellen van de toekomst van de mensheid in een zonnestelsel vol gevaar en belofte.
