De komende Artemis II-missie van NASA, waarbij astronauten langs de maan worden gestuurd, zal doorgaan ondanks de verhoogde zonneactiviteit – een periode waarin de blootstelling aan straling in de diepe ruimte potentieel gevaarlijke niveaus bereikt. Deskundigen bevestigen dat de piekactiviteit van de zon weliswaar risico’s met zich meebrengt, maar ook enige bescherming biedt tegen kosmische straling op langere termijn.
Het ruimteweer en de impact ervan begrijpen
Ruimteweer bestaat uit hoogenergetische deeltjes en stralingsuitbarstingen van de zon. Zonnevlammen stoten intense, snel bewegende deeltjes uit die de romp van ruimtevaartuigen kunnen binnendringen en een onmiddellijke bedreiging vormen. Gebeurtenissen op langere termijn, zoals coronal mass ejections (CMEs), veroorzaken aurorae op aarde, maar zijn minder schadelijk voor astronauten vanwege hun lagere energie. De meest verraderlijke bedreiging is echter galactische kosmische straling : constante, hoogenergetische straling die zich in de loop van de tijd ophoopt, vergelijkbaar met dagelijkse röntgenfoto’s van de borstkas.
Volgens ruimtefysicus Patricia Reiff vermindert de sterkere zonnewind tijdens het zonnemaximum feitelijk de blootstelling aan galactische kosmische straling. “Als ik op een lange missie zou gaan, zou ik op het maximum van de zonne-energie gaan”, legt Reiff uit. ‘De zon helpt ons het bos vrij te maken.’ Desondanks blijven onvoorspelbare zonnevlammen een punt van zorg, die binnen enkele uren bijna dodelijke stralingsdoses kunnen veroorzaken.
Het risico van superflares en missietiming
Sommige wetenschappers hebben gepleit voor het uitstellen van Artemis II vanwege de grotere kans op ‘superflares’ tijdens deze actieve zonnecyclus. Reiff wijst er echter op dat de huidige cyclus niet uitzonderlijk sterk is vergeleken met de historische. Hoewel supervlammen mogelijk zijn, kan het voortdurend monitoren van de activiteit van de zonnevlekken en de structuur van het magnetische veld enige waarschuwing geven.
Het Orion-ruimtevaartuig is ook beter beschermd dan voertuigen uit het Apollo-tijdperk, waardoor sommige risico’s worden beperkt. Toch hebben astronauten stralingsmonitors bij zich, met strikte limieten voor levenslange blootstelling. Het werk is inherent gevaarlijk, en astronauten accepteren dat risico wanneer ze zich aanmelden voor ruimtemissies.
Blootstelling aan straling meten en beheren
NASA houdt de cumulatieve blootstelling aan straling van astronauten bij, met een hogere toegestane levensdosis dan commerciële piloten vanwege de unieke gevaren van ruimtevaart. Artemis II dient ook als onderzoeksmogelijkheid en verzamelt gegevens over hoe diepe ruimtestraling het menselijk lichaam beïnvloedt.
De missie zal doorgaan ondanks de risico’s, waarbij wetenschappelijke kansen in evenwicht worden gebracht met de bekende gevaren van het opereren buiten het beschermende magnetische veld van de aarde. De verzamelde gegevens zullen toekomstige langdurige missies informeren en veiligheidsprotocollen voor verkenning van de diepe ruimte verfijnen.
