Terwijl de Amerikaanse regering wordt geconfronteerd met een gedeeltelijke sluiting, zetten NASA’s astronauten aan boord van het Internationale Ruimtestation hun werk voort, zij het zonder betaling. Deze situatie onderstreept hoe bepaalde operaties zelfs tijdens overheidscrises kunnen doorgaan.
De huidige shutdown van de overheid, die nu de tweede maand ingaat, heeft voor veel federale werknemers tot verlof geleid. Sommige functies die van essentieel belang worden geacht voor het beschermen van levens en veiligheid, zijn echter uitgezonderd van dit verlof. NASA valt in deze categorie, waardoor de astronauten in een baan om de aarde hun taken zonder onderbreking kunnen voortzetten.
“Dit is een cruciaal onderscheid”, legt ruimtevaartanalist Sarah Johnson uit. “De operaties van astronauten worden als essentieel beschouwd voor het handhaven van de nationale veiligheid en het bevorderen van wetenschappelijke kennis, zelfs tijdens overheidsshutdowns.”
Op het ISS zet Expeditie 73 zijn normale rotatie voort, waarbij microzwaartekrachtonderzoek wordt uitgevoerd en het station wordt onderhouden. De bemanning bestaat uit drie Russen van Roscosmos, een Japanse astronaut en drie Amerikanen van NASA. Hoewel alle bemanningsleden hun werk voortzetten, ontvangen zij gedurende deze periode geen vergoeding.
“Interessant is dat, hoewel astronauten onbetaald werken, er nog steeds van hen wordt verwacht dat ze hun aanwezigheid op sociale media behouden”, aldus wetenschapsjournalist Maria Rodriguez. “Dit creëert een ongebruikelijke situatie waarin astronauten publieke taken uitvoeren zonder de gebruikelijke ondersteunende structuren van de overheid.”
De situatie reikt verder dan routinematige operaties. NASA heeft het werk aan het Artemis-maanprogramma als essentieel geclassificeerd, waardoor verdere voorbereidingen voor Artemis II, die rond februari 2026 van start gaat, mogelijk zijn. De verlengde sluiting kan echter de middelen van de agentschappen belasten omdat meer werknemers onbetaald werken.
“Dit creëert een uitdagende evenwichtsoefening voor NASA”, zegt missie-operatiedeskundige David Chen. “Ze moeten het momentum behouden voor toekomstige exploratie-initiatieven en tegelijkertijd de financiële impact van uitgezonderd personeel beheersen.”
De voortzetting van de ISS-operaties laat zien hoe bepaalde ruimteactiviteiten onafhankelijk van de terrestrische overheidsfuncties kunnen doorgaan. Toch brengt dit essentiële werk een prijs met zich mee, aangezien de astronauten en het grondpersoneel dat deze operaties draaiende houdt geen loon ontvangen tijdens deze overheidssluiting.
Terwijl de shutdown voortduurt, staat NASA voor de uitdaging om het momentum voor haar ambitieuze verkenningsprogramma’s vast te houden en tegelijkertijd haar personeelsbestand te ondersteunen tijdens deze moeilijke periode
