De aanstaande Artemis 2-missie van NASA, gepland voor lancering op 1 april, zal een bemanning van vier astronauten verder de ruimte in sturen dan enig mens sinds het Apollo-programma heeft gereisd. Deze historische reis – een tiendaagse lus rond de maan – brengt een nieuwe reeks risico’s met zich mee: blootstelling aan gevaarlijke niveaus van ruimtestraling. In tegenstelling tot missies op aarde zal Artemis 2 zich buiten de bescherming van het magnetische veld van de planeet wagen, waardoor de bemanning kwetsbaar wordt voor zonnevlammen, coronale massa-ejecties (CME’s) en hoogenergetische kosmische straling.
De groeiende dreiging van ruimtestraling
Zonneactiviteit is cyclisch en piekt in wat bekend staat als het zonnemaximum. Hoewel de activiteit misschien afneemt, zijn extreme stormen nog steeds mogelijk. Zonnevlammen en CME’s stoten enorme uitbarstingen van geladen deeltjes uit die, zonder de atmosfeer van de aarde en het magnetische veld als schild, een ernstig gezondheidsrisico voor astronauten kunnen vormen. Kosmische straling, afkomstig van buiten ons zonnestelsel, vormt een bijkomend en voortdurend gevaar.
Waarom dit belangrijk is: Ruimtestraling is niet alleen een theoretische zorg. Hoge doses kunnen het DNA beschadigen, het risico op kanker vergroten en zelfs acute stralingsziekte veroorzaken. Om de veiligheid van de bemanning te garanderen, is realtime monitoring en voorspelling van het ruimteweer vereist.
Verbeterde prognoses en samenwerking
Om deze risico’s te beperken werken NASA en de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) samen om verbeterde ondersteuning voor ruimteweer te bieden. Het Space Weather Prediction Center (SWPC) stuurt tijdens de missie voorspellers rechtstreeks naar het Johnson Space Center van NASA in Houston.
“Wij bij SWPC zijn volledig voorbereid om de Artemis 2-missie te ondersteunen”, zegt Shawn Dahl, een servicecoördinator bij SWPC.
Deze samenwerking zorgt ervoor dat beslissingen over de veiligheid van de bemanning snel kunnen worden genomen, op basis van de nieuwste gegevens. Het SWPC-team zal samenwerken met NASA’s Space Radiation & Analyses Group (SRAG) en onmiddellijke beslissingsondersteuning bieden in het geval van een zonne-energetische protongebeurtenis (SPE).
Testen en paraatheid
In april en mei 2025 werd bij SWPC een grootschalige testbedoefening uitgevoerd met meer dan 70 deelnemers van NASA, de Amerikaanse luchtmacht, commerciële ruimtevaartbedrijven en onderzoeksinstellingen. De oefening simuleerde een stralingsstorm, versterkte de samenwerking en evalueerde ruimteweerproducten.
Het doel: Niet alleen om Artemis 2 te ondersteunen, maar ook om de voorspellingen voor toekomstige missies in de ruimte te verfijnen, waaronder een bemande maanvoorpost en eventuele menselijke expedities naar Mars.
Optimisme gebaseerd op data
Ondanks de inherente risico’s spreken NASA-functionarissen vertrouwen uit in hun paraatheid. Jamie Favors, directeur van het ruimteweerprogramma van NASA, benadrukte de verbeteringen in zowel de technische mogelijkheden als de communicatie tussen agentschappen.
“Puur vanuit het perspectief van het ruimteweer denk ik dat we ons op dit moment optimistisch en zelfverzekerd voelen”, aldus Favors.
De aanpak is gebaseerd op modellen voor het opbouwen van consensus, vergelijkbaar met orkaanvoorspellingen: het integreren van meerdere gegevensbronnen om voorspellingen te verfijnen. De teams van NOAA’s SWPC, NASA’s SRAG en het Moon to Mars Space Weather Analysis Office zullen tijdens de missie 24 uur per dag actief zijn, de omstandigheden in de gaten houden en waar nodig waarschuwingen geven.
De missie zal afhankelijk zijn van een constante stroom gegevens van zowel ruimteapparatuur als grondobservaties, die voortdurend worden ingevoerd in voorspellingsmodellen.
Waar het op neerkomt: Artemis 2 markeert een belangrijke stap in de richting van verkenning van de verre ruimte, maar onderstreept ook de cruciale behoefte aan robuuste ruimteweersvoorspellingen en gezamenlijk risicobeheer. NASA en NOAA nemen deze dreiging serieus, en hun gezamenlijke voorbereidingen zijn erop gericht de veiligheid van de bemanning te garanderen terwijl ze zich buiten de beschermende omhelzing van de aarde wagen.
