NASA maakt zich op voor een belangrijke mijlpaal in zijn Artemis-programma: de eerste menselijke missie naar de maan in meer dan 50 jaar. Dit weekend, op zaterdag 17 januari, niet eerder dan 07.00 uur ET, zal het agentschap beginnen met het rollen van zijn enorme Space Launch System (SLS)-raket en Orion-capsule van het Vehicle Assembly Building naar lanceerplatform 39B in het Kennedy Space Center in Florida.
De uitrol: een langzame, zorgvuldige reis
De SLS-stack – met een gewicht van 11 miljoen pond (5 miljoen kilogram) – zal zich een weg banen over een route van 4 mijl in een rustig tempo van ongeveer 1,6 km/u. De reis zal naar verwachting twaalf uur duren en NASA zal het hele proces live streamen op zijn YouTube-kanaal. Deze doelbewuste snelheid gaat niet over efficiëntie; het gaat erom de belasting van het voertuig te minimaliseren en ervoor te zorgen dat elk systeem tijdens het vervoer wordt gemonitord.
Waarom dit ertoe doet: meer dan alleen een lancering
Deze uitrol markeert een cruciale stap in de richting van een bemande baan om de maan. Artemis 2 zal vier astronauten vervoeren op een 10-daagse vlucht rond de maan en terug, die zal dienen als een kritische testrun voor de Artemis 3-missie – die tot doel heeft om tegen 2028 mensen op het maanoppervlak te laten landen. Het programma vertegenwoordigt een heropleving van de maanverkenning, gedreven door zowel wetenschappelijke ambitie als strategische langetermijndoelen.
De SLS: een beest van techniek
Het Space Launch System is de krachtigste raket ooit gebouwd en is 65 meter hoog. De kerntrap genereert een verbazingwekkende stuwkracht van 8,8 miljoen pond (3,9 miljoen kg), genoeg om de Orion-capsule de ruimte in te stuwen. De raket zal draaien op ruim 700.000 gallons (2,6 miljoen liter) cryogeen drijfgas, dat later deze maand grondig zal worden getest tijdens een natte generale repetitie.
Vertragingen en voorbereidingen
De missie staat momenteel gepland voor een lancering in februari, hoewel deze al 15 maanden achterloopt op de oorspronkelijke tijdlijn. NASA schrijft de vertraging toe aan extra voorbereidingen die nodig zijn voor de Orion-capsule om de veiligheid van de bemanning te garanderen. Vóór de lancering zal NASA een uitgebreide beoordeling van de vluchtgereedheid uitvoeren, inclusief een volledige aftelling van de lancering en het oefenen van procedures voor het verwijderen van drijfgas.
“Er staan nog belangrijke stappen op ons pad naar de lancering en de veiligheid van de bemanning zal bij elke stap onze topprioriteit blijven, nu we de terugkeer van de mensheid naar de maan naderen”, aldus Lori Glaze, NASA’s Directoraat Exploration Systems Development Mission.
De Artemis 2-missie is meer dan alleen een testvlucht; het is een demonstratie van NASA’s hernieuwde inzet voor verkenning van de ruimte, en een opstapje naar een duurzame aanwezigheid van de maan.
