La sonda cinese Tianwen 1 su Marte ha fornito al mondo un bonus inaspettato: immagini straordinarie della cometa interstellare 3I/ATLAS mentre sfrecciava oltre le vicinanze del nostro sistema solare all’inizio di ottobre. Questo sguardo su un visitatore proveniente dall’aldilà aiuta gli scienziati a svelare i misteri di questi rari vagabondi celesti.
3I/ATLAS è solo il terzo oggetto conosciuto ad aver viaggiato nel nostro sistema solare dopo aver avuto origine in un altro sistema stellare. I suoi predecessori, ‘Oumuamua nel 2017 e 2I/Borisov nel 2019, hanno suscitato reazioni nella comunità scientifica, sollevando interrogativi sulla composizione dei sistemi planetari distanti e su come gli oggetti possono navigare nello spazio interstellare. Con il suo arrivo, le agenzie spaziali globali si sono affrettate a sfruttare questa rara opportunità di osservazione.
L’Agenzia spaziale europea e la NASA hanno diretto le loro missioni su Marte, tra cui veicoli spaziali in orbita e rover di superficie, verso 3I/ATLAS mentre passava all’inizio di ottobre. Ora, la China National Space Administration (CNSA) si è unita al coro degli osservatori celesti. Hanno pubblicato immagini catturate da Tianwen 1 tra l’1 e il 4 ottobre, che mostrano il percorso della cometa sullo sfondo di stelle lontane. Un’immagine straordinaria del 3 ottobre rivela la cometa con dettagli sorprendenti.
Tianwen 1 ha utilizzato la sua fotocamera ad alta risoluzione (HiRIC) per catturare queste straordinarie immagini. Sebbene paragonabile in termini di funzioni allo strumento HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, HiRIC vanta una risoluzione leggermente inferiore. La sfida per catturare questo fugace visitatore è stata immensa: spostare l’attenzione dai paesaggi luminosi e dettagliati di Marte al tracciamento di un oggetto debole che si muove ad una velocità sorprendente di 129.800 mph (58 km al secondo) mentre si trova a 18 milioni di miglia (28,96 milioni di chilometri) di distanza.
La cometa stessa appare nelle immagini come una ballerina celeste: un nucleo compatto circondato da una chioma nebbiosa e luminosa che si estende per diverse migliaia di chilometri nello spazio, prova dell’evaporazione di gas e polvere dalla sua superficie riscaldata dal sole. Secondo la dichiarazione ufficiale della CNSA del 5 novembre, “I dati acquisiti da una telecamera ad alta risoluzione sono stati ricevuti, elaborati e visualizzati da un sistema applicativo a terra”. Questa impresa non solo ha fornito dati preziosi su 3I/ATLAS, ma ha anche offerto formazione pratica per future imprese nello spazio profondo.
Questo incontro interstellare rappresenta una missione di estensione cruciale per Tianwen 1. La capacità di individuare corpi celesti così deboli fornisce un banco di prova vitale per le sfide tecnologiche inerenti all’esplorazione di obiettivi cosmici ancora più distanti. L’esperienza acquisita sarà senza dubbio preziosa mentre la Cina si prepara per la sua prossima ambiziosa impresa spaziale: la missione Tianwen 2, attualmente in viaggio per campionare un asteroide vicino alla Terra.
