Uno studio innovativo suggerisce che un esame del sangue comune ed economico utilizzato per rilevare l’infezione potrebbe essere la chiave per identificare il rischio di malattia di Alzheimer molto prima che compaiano i primi segni di perdita di memoria.
I ricercatori della NYU Langone Health hanno trovato un legame significativo tra uno specifico marcatore del sistema immunitario e il futuro sviluppo della demenza. Analizzando i dati di quasi 400.000 pazienti, lo studio rivela che le fluttuazioni di alcuni globuli bianchi possono fungere da sistema di allarme precoce per il declino cognitivo.
Il Marker: comprendere l’NLR
Lo studio si concentra sul rapporto neutrofili/linfociti (NLR). Per capirlo è utile considerare le due componenti:
- Neutrofili: Globuli bianchi a risposta rapida che aumentano durante l’infezione o l’infiammazione.
- Linfociti: un altro tipo di globuli bianchi essenziali per l’immunità a lungo termine.
L’NLR è un semplice calcolo derivato da un emocromo completo (CBC), un test standard di routine eseguito in quasi tutti gli studi medici. Sebbene tipicamente utilizzato per monitorare le infezioni, i ricercatori ora ritengono che questo rapporto possa riflettere un’infiammazione sistemica più ampia che precede il danno neurologico.
Risultati chiave di uno studio su larga scala
Pubblicata sulla rivista Alzheimer’s & Dementia, la ricerca ha monitorato i pazienti a partire dall’età di 55 anni, garantendo che le misurazioni del sangue fossero effettuate prima di qualsiasi diagnosi di demenza. I risultati erano coerenti in due enormi set di dati: 285.000 pazienti degli ospedali NYU Langone e circa 85.000 della Veterans Health Administration.
La scoperta principale: gli individui con un NLR più elevato, ovvero con più neutrofili rispetto ai linfociti, hanno mostrato un rischio significativamente più elevato di sviluppare l’Alzheimer o demenze correlate.
Tendenze notevoli:
- Variazioni demografiche: il legame tra NLR elevato e rischio di demenza è apparso più forte nelle donne e nei pazienti ispanici. I ricercatori stanno ancora studiando se queste differenze derivino da fattori genetici o determinanti sociali, come le disparità nell’accesso all’assistenza sanitaria.
- Rilevazione precoce: Fondamentalmente, questi livelli elevati di neutrofili erano presenti prima di qualsiasi evidenza clinica di declino cognitivo, suggerendo che il sistema immunitario reagisce molto prima che il cervello mostri sintomi visibili.
L’infiammazione è la causa o solo un sintomo?
Una delle domande più urgenti sollevate da questa ricerca è se il sistema immunitario stia semplicemente “segnalando” la malattia o la stia attivamente guidando.
In un corpo sano, i neutrofili combattono le infezioni e riparano i tessuti. Tuttavia, l’infiammazione cronica può essere distruttiva. Nel contesto dell’Alzheimer, i ricercatori sospettano che l’infiammazione correlata ai neutrofili possa danneggiare i vasi sanguigni e il tessuto cerebrale.
“L’aumento dei neutrofili avviene prima di qualsiasi evidenza di declino cognitivo, il che costituisce un argomento convincente per studiare se i neutrofili contribuiscono attivamente alla progressione della malattia”, afferma Tianshe (Mark) He, PhD, l’autore principale dello studio.
Se i neutrofili contribuissero effettivamente attivamente al danno cerebrale, potrebbero diventare un nuovo bersaglio terapeutico, il che significa che i medici potrebbero potenzialmente trattare il sistema immunitario per rallentare la progressione della demenza.
Perché questo è importante per il futuro della medicina
Sebbene un NLR elevato non costituisca di per sé una diagnosi definitiva, il suo valore risiede nella sua accessibilità e scala.
Poiché l’NLR fa parte di un esame del sangue standard, potrebbe fungere da strumento “gateway”. Invece di aspettare che si verifichi la perdita di memoria, i medici potrebbero utilizzare questo rapporto per identificare precocemente gli individui ad alto rischio. Ciò consentirebbe:
1. Monitoraggio mirato: i pazienti con NLR elevato potrebbero avere la priorità per screening neurologici più intensivi.
2. Intervento precoce: cambiamenti dello stile di vita o trattamenti medici potrebbero essere implementati durante il periodo in cui il cervello è ancora relativamente sano.
Conclusione
Questa ricerca segna un passo significativo verso l’utilizzo dell’ematologia di routine per prevedere malattie neurologiche complesse. Mentre sono necessari ulteriori studi per dimostrare se i neutrofili causano o semplicemente segnalano l’Alzheimer, l’NLR offre un percorso promettente e a basso costo verso una diagnosi e un intervento molto più precoci.
