L’orbita terrestre sta diventando pericolosamente congestionata, con una nuova analisi che rivela che una catastrofica collisione tra satelliti potrebbe verificarsi in soli 2,8 giorni se tutti i veicoli spaziali perdessero la capacità di manovra. Questa statistica allarmante, quantificata dal “Collision Realization And Significant Harm (CRASH) Clock”, sottolinea la crescita esponenziale dei satelliti negli ultimi anni e la crescente dipendenza dai sistemi automatizzati di prevenzione delle collisioni.
La rapida ascesa dei satelliti
Negli ultimi sette anni, il numero di satelliti in orbita è più che triplicato, passando da circa 4.000 a quasi 14.000. Il motore principale di questa impennata è la costellazione Starlink di SpaceX, che ora comprende oltre 9.000 satelliti che operano nell’orbita terrestre bassa (340-550 chilometri sopra la superficie). Questo drammatico aumento significa che i satelliti devono eseguire frequenti manovre per evitare le collisioni – la sola SpaceX ha eseguito 144.404 manovre di questo tipo tra dicembre 2024 e maggio 2025 (circa una ogni 1,8 minuti) – per prevenire incidenti catastrofici.
Perché è importante: L’enorme volume di satelliti aumenta il rischio di collisioni. Tali eventi generano migliaia di frammenti di detriti, rendendo potenzialmente intere regioni orbitali inutilizzabili per decenni a causa dell’effetto a cascata di ulteriori collisioni. Questo è noto come sindrome di Kessler.
L’orologio CRASH: una minaccia crescente
I ricercatori dell’Università di Princeton, guidati da Sarah Thiele, hanno sviluppato il CRASH Clock per misurare il crescente rischio di collisione. Il loro modello mostra un netto cambiamento in pochi anni: nel 2018, prima dell’implementazione su larga scala di Starlink, il tempo necessario per una collisione garantita se tutti i satelliti perdessero manovrabilità era di 121 giorni. Oggi, quella cifra è crollata a soli 2,8 giorni.
“Siamo rimasti scioccati dal fatto che fosse così breve”, afferma Thiele.
Il CRASH Clock presuppone uno scenario in cui tutti i satelliti perdono contemporaneamente la capacità di correggere la rotta, come durante un evento meteorologico spaziale estremo. Sebbene sia improbabile un guasto totale di tutti i sistemi, le recenti forti tempeste solari hanno già dimostrato la vulnerabilità dei satelliti, causando disturbi nella costellazione Starlink nel maggio 2024. Una ripetizione dell’evento Carrington del 1859 – la più potente tempesta solare mai registrata – potrebbe creare disagi diffusi.
Il futuro della congestione orbitale
La tendenza verso una maggiore congestione è destinata a continuare. SpaceX, Amazon e le aziende cinesi prevedono di lanciare decine di migliaia di satelliti in più nei prossimi anni. Ciò significa che probabilmente il CRASH Clock scenderà ulteriormente, aumentando la probabilità di collisioni.
Che cosa significa questo per l’accesso allo spazio: Come sottolinea Hugh Lewis dell’Università di Birmingham, il crescente ambiente orbitale solleva una domanda cruciale: “Possiamo continuare ad aggiungere qualcosa a quel castello di carte?” Più satelliti vengono aggiunti, maggiore sarà la potenziale ricaduta di una singola collisione. Il rischio non è solo teorico; nel 2009, un satellite Iridium attivo si è scontrato con un satellite russo Kosmos defunto, creando centinaia di frammenti di detriti di lunga durata.
La crescente congestione nell’orbita terrestre è una preoccupazione crescente, che richiede nuove strategie per la gestione dei satelliti, la mitigazione dei detriti e la cooperazione internazionale per prevenire una catastrofica cascata di collisioni. Il futuro dell’accesso allo spazio dipende dall’affrontare questa sfida ora.
