Gli archeologi hanno scoperto prove che bambini di appena 18 mesi venivano deliberatamente tatuati nell’antica Nubia (l’attuale Sudan) circa 1.400 anni fa. La scoperta, dettagliata in un recente studio PNAS, solleva interrogativi sullo scopo di questa pratica insolita: era religiosa, protettiva o semplicemente decorativa?
Prime pratiche di tatuaggio
Il tatuaggio è un’antica tradizione umana, i più antichi esempi conosciuti si trovano su Ötzi l’uomo venuto dal ghiaccio (5.300 anni) e sulle mummie egiziane (5.000 anni). Si trattava però quasi esclusivamente di adulti. I ritrovamenti nubiani sono significativi perché rappresentano alcuni dei primi casi confermati di tatuaggi sistematici su bambini molto piccoli. Questo è insolito perché i tatuaggi dei bambini si trovano raramente nella documentazione archeologica.
La scoperta della Nubia
I ricercatori hanno esaminato oltre 1.000 resti mummificati provenienti da siti risalenti tra il 650 e il 1.000 d.C., un periodo in cui il cristianesimo si stava diffondendo nella regione. La microscopia con illuminazione a infrarossi ha rivelato tatuaggi su 27 individui, con una sorprendente concentrazione tra i bambini di età inferiore a 11 anni. Alcuni bambini sono stati addirittura tatuati più volte, suggerendo procedure ripetute.
I tatuaggi stessi erano disegni semplici: punti e trattini raggruppati, spesso disposti a forma di diamante sulla fronte. Questo modello potrebbe aver simboleggiato una croce cristiana, portando a ipotizzare che i tatuaggi servissero come segno permanente di fede.
Possibili spiegazioni
La responsabile del team, l’archeologa Anne Austin, propone diverse possibilità:
- Marcatura religiosa: Se il tatuaggio fosse legato alla conversione cristiana, i genitori potrebbero averlo utilizzato per identificare in modo permanente i propri figli come credenti. Ciò sarebbe particolarmente significativo in un momento di transizione religiosa.
- Scopo protettivo o medico: i tatuaggi potrebbero essere stati destinati a scongiurare malattie, in particolare la malaria, che era diffusa nella valle del Nilo. Si poteva credere che i tatuaggi sulla fronte prevenissero mal di testa o febbre, sintomi comuni della malaria.
- Tradizione culturale: la pratica potrebbe essere stata semplicemente una norma culturale, simile al moderno piercing all’orecchio o alla circoncisione.
I ricercatori ritengono che i nubiani usassero coltelli, piuttosto che aghi, per applicare i tatuaggi, data la forma dei segni.
Perché è importante
La scoperta mette in discussione le ipotesi sulle pratiche del tatuaggio nell’antichità. Il tatuaggio deliberato dei bambini suggerisce un significato culturale che va oltre la semplice decorazione. La tempistica, coincidente con la diffusione del cristianesimo, implica una potenziale dimensione religiosa. Inoltre, l’alto tasso di tatuaggi tra i bambini solleva interrogativi sulle condizioni di salute in quel momento nella regione. Se i genitori tatuassero i bambini per proteggerli, ciò suggerisce che hanno dovuto affrontare minacce gravi e persistenti per la salute.
“La forma di tatuaggio a Kulubnarti non sembra più estrema del forare le orecchie di un bambino o della circoncisione di neonati”, ha detto Austin.
Il mistero rimane irrisolto, ma i tatuaggi nubiani offrono una finestra unica sulle credenze e le pratiche di una civiltà perduta da tempo.
