Una massiccia e persistente fioritura algale al largo delle coste dell’Australia Meridionale ha devastato l’ambiente marino, uccidendo circa un milione di animali e mettendo a dura prova la salute umana. I ricercatori hanno ora identificato il colpevole nella specie Karenia cristata, sollevando preoccupazioni su una minaccia internazionale potenzialmente diffusa a causa di una tossina appena scoperta.
Comprendere il disastro ecologico
Negli ultimi otto mesi, la fioritura ha avuto un impatto sbalorditivo su 20.000 chilometri quadrati di habitat marino, provocando la morte di innumerevoli animali marini – circa un milione – appartenenti a oltre 550 specie diverse. Questa crisi ecologica pone anche rischi per la salute umana, aggiungendo urgenza alla necessità di ulteriori indagini.
Identificazione del colpevole: Karenia cristata
Sebbene le fioriture algali dannose non siano una novità, le alghe specifiche responsabili di questo evento destano notevole allarme. Karenia cristata era stata precedentemente documentata solo in aree limitate – vicino al Sud Africa alla fine degli anni ’80 e metà degli anni ’90, e al largo della costa di Terranova, in Canada – dove era collegata alla moria dei pesci. Questa identificazione è un passo fondamentale per comprendere e affrontare la crisi in corso.
Una nuova tossina: le brevetossine e il loro impatto
I ricercatori hanno scoperto che questo particolare ceppo di K. cristata produce un nuovo tipo di tossina: le brevetossine. Appartenenti a una classe di composti noti per causare danni ai nervi nella vita marina, queste tossine possono anche danneggiare gravemente le branchie dei pesci e sono dannose per l’uomo se inalate o ingerite. Questa nuova produzione di tossine è un fattore chiave nell’impatto diffuso della fioritura.
“Sappiamo che può fiorire in altri paesi del mondo”, spiega Shauna Murray dell’Università di Tecnologia di Sydney. “Ora sappiamo che cristata produce brevetossine e che può causare questi focolai di alghe dannose che sono così enormi e così distruttive e durano otto mesi. Si tratta di una minaccia internazionale.”
Dimensioni e impatto senza precedenti
La fioritura di alghe del Sud Australia si distingue per durata e dimensioni, classificandosi tra le fioriture algali più distruttive e diffuse mai registrate a livello globale dal 1985. I ricercatori hanno documentato quasi 850 fioriture di alghe marine mortali in tutto il mondo durante questo periodo, ma la portata dell’evento attuale è davvero eccezionale.
Potenziali fattori scatenanti e preoccupazioni globali
Anche se la causa precisa di questa massiccia fioritura rimane poco chiara, i ricercatori sospettano che le temperature del mare più calde possano aver avuto un ruolo significativo. La fioritura è iniziata durante una grave ondata di caldo marino – quando la temperatura dell’acqua era di 3°C più alta del solito – ed è continuata anche dopo che la temperatura dell’acqua ha iniziato a raffreddarsi nel maggio 2025. Questa longevità inaspettata solleva interrogativi sui fattori che hanno permesso alla fioritura di continuare.
Christopher Keneally dell’Università di Adelaide sottolinea un punto cruciale: “In precedenza si pensava che la specie dominante Karenia nella fioritura fosse Karenia mikimotoi, che non è nota per produrre brevetossine. C’è ancora molto da sapere su come le tossine specifiche prodotte da questa specie colpiscono gli esseri umani.”
Dato il potenziale della specie di prosperare in varie regioni costiere a livello globale, i ricercatori sottolineano l’urgente necessità di identificare i fattori scatenanti che potrebbero avviare future fioriture.
“Data l’ampia distribuzione globale di questa specie, è probabile che sia già presente in scarsa abbondanza in molte aree costiere di tutto il mondo”, aggiunge Keneally. “Mentre iniziamo a vedere l’aumento della temperatura della superficie del mare, insieme a un alto contenuto di nutrienti nella maggior parte delle aree costiere urbanizzate, possiamo tranquillamente aspettarci di vedere più vari organismi che formano fioriture”.
La scoperta di questa specie Karenia cristata produttrice di tossine evidenzia il potenziale di minacce emergenti per gli ecosistemi marini e la salute umana in tutto il mondo, sottolineando l’importanza della ricerca continua e degli sforzi di monitoraggio.
