L’Osservatorio Vera C. Rubin, ancor prima di iniziare le operazioni scientifiche complete, ha catturato un’immagine senza precedenti di un enorme flusso stellare che si trascina dietro la galassia Messier 61 (M61). Questa scoperta, rivelata a giugno, dimostra la capacità unica dell’osservatorio di rilevare strutture deboli e a bassa luminosità superficiale precedentemente nascoste alla vista. Il flusso si estende per circa 50 kiloparsec (163.000 anni luce), paragonabile al diametro della nostra Via Lattea, rendendolo uno dei flussi stellari più lunghi conosciuti.
Dettagli della scoperta
Il flusso stellare è stato trovato in un’immagine in campo profondo dell’ammasso della Vergine, l’ammasso maggiore di galassie più vicino al nostro. M61, una galassia a spirale barrata ben studiata, sembra essere la fonte di questa struttura. Il flusso è costituito da stelle dilaniate dalla gravità di M61, probabili resti di una galassia nana consumata dalla spirale più grande.
Significato della scoperta
Questo risultato è significativo per diversi motivi:
- Cannibalismo galattico: Il flusso fornisce un’ulteriore prova del fatto che le grandi galassie crescono consumando quelle più piccole. Si ritiene che questo processo, noto come cannibalismo galattico, sia un meccanismo comune nell’universo.
- Innesco Starburst: La disgregazione della galassia nana potrebbe aver innescato uno starburst in M61, un periodo di rapida formazione stellare iniziato circa 10 milioni di anni fa. Questa connessione tra fusioni galattiche e formazione stellare è un’area chiave della ricerca in astrofisica.
- Innovazione osservativa: La scoperta evidenzia la potenza delle capacità avanzate di imaging dell’Osservatorio Rubin. La sua capacità di rilevare strutture deboli apre nuove strade per lo studio dell’evoluzione galattica.
Confronto con la corrente del Sagittario
Il flusso appena scoperto presenta somiglianze con il flusso del Sagittario, una lunga struttura ad anello che circonda la Via Lattea. La corrente del Sagittario ha origine nella galassia ellittica nana del Sagittario, che è stata gradualmente interrotta dalla gravità della Via Lattea. Entrambi i flussi dimostrano come le forze di marea possano allungare e distorcere le galassie nel tempo.
Implicazioni future
L’Osservatorio Rubin sta avviando il suo Legacy Survey of Space and Time (LSST), della durata di 10 anni, che creerà una registrazione time-lapse ad alta definizione dell’universo. Si prevede che questa indagine rivelerà molte altre strutture nascoste attorno alle galassie, fornendo una grande quantità di dati agli astronomi che studiano l’evoluzione galattica.
Gli autori dello studio, caricato su arXiv il 28 ottobre, hanno scritto che questa scoperta è solo l’inizio. Si aspettano di trovare “un tesoro di sottostrutture” attorno ad altre galassie con i futuri dati di Rubin. Ciò suggerisce che il cannibalismo galattico potrebbe essere ancora più comune di quanto si pensasse in precedenza e che l’universo sia pieno dei resti di fusioni passate.
