Un leone che ha perso una gamba nella trappola di un bracconiere ha sfidato le aspettative sviluppando un’ingegnosa strategia di caccia, dimostrando una notevole adattabilità di fronte alle avversità. Questo caso straordinario evidenzia la resilienza della fauna selvatica e offre potenziali spunti per gli sforzi di conservazione.
L’improbabile ritorno di un Lion
Jacob, un leone di 11 anni che vive nel Parco Nazionale Queen Elizabeth in Uganda, ha attirato l’attenzione l’anno scorso dopo che un video ha ripreso lui e suo fratello mentre nuotavano per 1,5 chilometri attraverso un fiume infestato da coccodrilli: la nuotata più lunga mai registrata per i leoni. La storia di Jacob, tuttavia, è particolarmente stimolante. Gli mancano sia una gamba che un occhio, essendo stato ferito rispettivamente da un bufalo indiano e dalla trappola di un bracconiere.
La lotta per la sopravvivenza e come l’ha superata
Normalmente, i carnivori feriti ricorrono a frugare, rubare bestiame o fare affidamento sull’orgoglio per il sostentamento. Jacob, tuttavia, ha solo suo fratello Tibu a sostenerlo. Inizialmente i ricercatori credevano che sarebbe morto di fame dopo aver perso la zampa posteriore sinistra nel 2020. “Invece, si rifiuta di smettere”, afferma Alexander Braczkowski, del Kyambura Lion Monitoring Project.
Anche Braczkowski, che osserva Jacob dal 1997, è rimasto stupito dalla tenacia del leone. Tuttavia, recenti riprese effettuate con droni termici hanno rivelato il segreto della sua sopravvivenza: Jacob ha sostanzialmente imparato a cacciare come un leopardo.
Una tecnica di caccia innovativa
Incapace di sopraffare la preda utilizzando il tipico approccio del leone, Jacob ora impiega imboscate a distanza ravvicinata in fitti boschetti e foreste di macchia. Resta pazientemente in agguato e si avventa, o addirittura tira fuori la sua preda. Fondamentalmente, sta prendendo di mira anche gli animali che i leoni normalmente ignorano.
Filmando di notte, il cameraman della fauna selvatica Daniel Snyders, insieme al Kyambura Lion Project, ha documentato Jacob mentre cacciava maiali della foresta da 200 chilogrammi. Effettua uccisioni sia in modo indipendente che con l’assistenza di suo fratello. “Jacob non può sprintare, quindi non ha la possibilità di inseguire la preda”, spiega Braczkowski. “Poiché sta prendendo di mira un maiale molto specifico, ci dice che ha apportato un cambiamento alla sua dieta. Questo è anche il motivo per cui si comporta più come un leopardo e corre grandi rischi. Ma deve farlo e sta funzionando.”
Una sfida comune, un adattamento raro
Perdere gli arti nelle trappole è un problema “comune” per i felini, secondo Andrew Loveridge di Panthera, un’organizzazione globale per la conservazione dei gatti selvatici. Anche l’adattamento a un infortunio così grave non è raro, aggiunge Craig Packer dell’Università del Minnesota, che studia il comportamento dei leoni da decenni. “Mi aspetterei di vedere un comportamento simile in altri gruppi di leoni, tutti dotati di quattro buone zampe, nella stessa zona.”
Tuttavia, questo straordinario adattamento non sta accadendo altrove. I leoni della regina Elisabetta in genere cacciano prede più grandi e che si muovono più velocemente come antilopi e bufali indiani. Come osserva George Schaller, un rinomato esperto di relazioni predatore-preda e pioniere degli studi sui leoni del Serengeti, “I leoni a volte si comportano come leopardi e salgono sugli alberi”, ma anche questi leoni arboricoli mantengono i loro distinti stili di caccia, e i leoni a cui mancano gli arti – spesso chiamati “leoni treppiede” – sono solitamente supportati da un orgoglio.
Una vita in movimento – e perché è importante
Braczkowski ha seguito Jacob mentre attraversava a nuoto il canale Kazinga tra le 10 e le 20 volte negli ultimi due anni. Il suo movimento giornaliero è in media di 1,73 chilometri – meno di un leone sano ma sostanziale per un animale ferito – e potrebbe essere guidato dalla necessità di trovare prede adatte o potenziali compagni.
Il nuovo stile di caccia di Jacob potrebbe essere un comportamento insegnabile che aiuta a invertire il calo del numero dei leoni in una regione che si trova ad affrontare la perdita di habitat, il cambiamento climatico e l’aumento delle comunità umane. Braczkowski sottolinea che Jacob è significativo, “simbolicamente e geneticamente”.
Questo straordinario leone è una testimonianza di resilienza: “Sono una specie di combattenti”, conclude George Schaller. La sua straordinaria capacità di sopravvivere e prosperare offre lezioni preziose per gli sforzi di conservazione e ricostituzione della natura, dimostrando il potere di adattamento e l’importanza di proteggere la fauna selvatica in ambienti difficili.
