I paleontologi hanno portato alla luce una scoperta sorprendente nel Texas occidentale, ampliando la gamma conosciuta del Tenontosaurus, un dinosauro erbivoro del Cretaceo inferiore che vagava per il Nord America circa 115 milioni di anni fa. I fossili, rinvenuti nella Formazione Yucca dei Monti Indio, segnano una significativa espansione verso sud per questa particolare specie rispetto ai precedenti ritrovamenti concentrati più a nord e ad est.
Questa scoperta è particolarmente degna di nota perché il Tenontosaurus rimane relativamente raro nella documentazione fossile, con solo due specie conosciute: Tenontosaurus tiltetti e Tenontosaurus dossi. Questi dinosauri erano identificabili dalle loro code insolitamente lunghe e rigide, sostenute da una rete di tendini ossei. Condividevano questa caratteristica unica con i loro parenti sulla terraferma: gli iguanodontiani, un altro gruppo di dinosauri erbivori.
Ciò che rende questo ritrovamento ancora più intrigante è la sua posizione geografica. I nuovi fossili si trovano a circa 35 chilometri a sud-ovest di Van Horn, in Texas, e a ben 400 chilometri a est di qualsiasi resto di Tenontosaurus precedentemente scoperto in Arizona. Ciò spinge indietro il confine più meridionale di questi dinosauri di una distanza sostanziale.
La scoperta è stata fatta inaspettatamente dal dottor Jason Ricketts dell’Università del Texas a El Paso mentre studiava le rocce della zona. Pur non essendo attivamente impegnato nella caccia ai fossili, notò frammenti di scisto erosi dagli agenti atmosferici e ne riconobbe immediatamente il potenziale significato.
“È stata una scoperta inaspettata ed emozionante”, ha dichiarato il dottor Ricketts. “I fossili di dinosauro sono reperti rari nel Texas occidentale; scoprire ossa fossilizzate invece di semplici impronte è eccezionalmente raro.”
Sebbene i resti recuperati fossero frammentati – con il pezzo più grande identificato come parte di un femore – hanno un notevole valore scientifico. I pezzi, secondo il dottor Ricketts, “sebbene incompleti, hanno un valore scientifico significativo” perché ampliano significativamente la nostra comprensione della distribuzione di questo dinosauro. Sottolinea che i precedenti reperti fossili collocavano principalmente il Tenontosaurus nello Utah e nel Wyoming, rendendo questi ritrovamenti nel Texas occidentale un’importante rivelazione.
Questa scoperta serve a ricordare che l’arazzo geologico del Nord America racchiude molte storie non raccontate sui suoi abitanti preistorici. Evidenzia quanto rimanga sconosciuto anche su dinosauri relativamente ben studiati come il Tenontosaurus. Il dottor Ricketts spera che questa scoperta possa stimolare ulteriori esplorazioni nel Texas occidentale, spingendoci a scavare più a fondo nel passato in gran parte inesplorato della regione per scoprire altri segreti sui dinosauri.
“Questa scoperta dimostra che c’è ancora molto da imparare sul passato preistorico della nostra regione”, ha affermato. “È un privilegio contribuire anche con una piccola parte a quella storia più grande”.
Lo studio che descrive in dettaglio questa scoperta significativa è stato pubblicato nel NM Museum of Natural History and Science Bulletin.
