Il telescopio SPHEREx della NASA ha rilevato molecole organiche – tra cui metanolo, cianuro e metano – rilasciate dalla cometa interstellare 3I/ATLAS mentre passava vicino alla Terra alla fine del 2025. Questi composti sono fondamentali per i processi biologici, sebbene la loro presenza non indichi necessariamente vita extraterrestre. Le osservazioni confermano che le comete possono espellere gli ingredienti grezzi per la vita nello spazio, sollevando interrogativi su come tali materiali si diffondano nel cosmo.
Cometa 3I/ATLAS: un visitatore raro
3I/ATLAS è solo il terzo oggetto interstellare mai confermato nel nostro sistema solare e si ritiene che sia tra le comete più antiche osservate. Scoperto nel luglio 2025, viaggia all’incredibile velocità di 221.000 km/h e probabilmente ha avuto origine da un altro sistema stellare miliardi di anni fa. Sebbene siano circolate speculazioni sul fatto che si tratti di un’astronave aliena, il consenso scientifico è che si tratti di una cometa naturale.
La scienza delle eruzioni cometarie
Quando le comete si avvicinano alle stelle, le loro superfici ghiacciate si riscaldano, provocando la sublimazione dei materiali in gas. Ciò si traduce in getti, chiome e code, che i ricercatori possono studiare per determinare la composizione della cometa. Nel dicembre 2025, 3I/ATLAS ha subito un’eruzione particolarmente forte dopo il suo massimo avvicinamento al Sole, rilasciando abbondante materiale ricco di carbonio che era rimasto bloccato nel ghiaccio sotterraneo.
“Ora stiamo osservando la solita gamma di materiali del primo sistema solare… che vengono tipicamente emessi da una cometa”, ha detto l’autore principale dello studio Carey Lisse, un astronomo del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. I risultati sono in linea con la teoria secondo cui le comete potrebbero distribuire molecole organiche nell’universo, contribuendo potenzialmente all’emergere della vita su altri mondi.
Il colpo di fortuna di SPHEREx
Il telescopio SPHEREx, lanciato nel marzo 2025, è stato progettato per scansionare l’intero cielo notturno nell’infrarosso, alla ricerca degli elementi costitutivi della vita e studiando i gas attorno alle comete. Ha catturato casualmente 3I/ATLAS durante il suo sorvolo dall’8 al 15 dicembre, fornendo dati senza precedenti su un visitatore interstellare poco dopo l’inizio della missione.
Il tempismo è stato fortunato, come affermato da Yoonsoo Bach, ricercatore presso il Korea Astronomy and Space Science Institute: “La scienza a volte è così: sei nel posto giusto al momento giusto”.
Prima di uscire definitivamente dal sistema solare, 3I/ATLAS effettuerà un passaggio ravvicinato vicino a Giove, dove la navicella spaziale Juno della NASA darà un’ultima occhiata. La partenza della cometa lascerà dietro di sé preziose informazioni sulla composizione degli oggetti interstellari e sul potenziale dei materiali portatori di vita di viaggiare tra i sistemi stellari.
La scoperta sottolinea l’importanza dello studio delle comete per comprendere le origini delle molecole organiche e i meccanismi che potrebbero seminare la vita in tutto l’universo.
