Un fossile appena analizzato rivela una bizzarra specie di dinosauro, Manipulonyx reshetovi, che infestava le paludi della Mongolia del tardo Cretaceo 67 milioni di anni fa. A differenza di qualsiasi altro dinosauro conosciuto, questa creatura possedeva una zampa anteriore specializzata progettata per strappare le uova.
Un ladro nella notte
Il Manipulonyx aveva all’incirca le dimensioni di un cane moderno, ma la sua mano era particolarmente adatta alla predazione. Invece delle tipiche dita dei dinosauri, aveva un artiglio gigante, due dita più piccole e punte per afferrare saldamente i gusci lisci delle uova. Questa anatomia specializzata suggerisce che Manipulonyx fosse un ladro di uova, che probabilmente prendeva di mira i nidi di specie di dinosauri più grandi.
Scoperta sconcertante
I paleontologi rimasero sbalorditi dal fossile, rinvenuto nel deserto del Gobi nel 1979. Stephen Brusatte, paleontologo dell’Università di Edimburgo, lo descrisse come “sbalorditivo”, notando la somiglianza della mano con qualcosa di più simile a un’aragosta o una stella marina che a un dinosauro. La struttura della mano mette in discussione le ipotesi precedenti sull’evoluzione degli arti dei dinosauri.
La famiglia degli Alvarezsauridi
Manipulonyx apparteneva alla famiglia degli alvarezsauridi, un gruppo di piccoli dinosauri spesso scambiati per uccelli incapaci di volare a causa dei loro avambracci ridotti e dell’unico grande artiglio. Tuttavia, la mano di Manipulonyx porta questo adattamento all’estremo, dimostrando un comportamento predatorio altamente specializzato. Il deserto del Gobi era un punto caldo per dinosauri come gli anchilosauri corazzati, i pachicefalosauri dalla testa a cupola e il Tarbosaurus (un parente del Tyrannosaurus rex ).
La scoperta di Manipulonyx fornisce un’ulteriore prova del fatto che i dinosauri si sono evoluti in una sorprendente gamma di forme e che anche i piccoli predatori potevano sviluppare strategie di caccia altamente specializzate. L’adattamento della specie mostra che le pressioni evolutive possono spingere gli organismi a sviluppare meccanismi di sopravvivenza bizzarri ed efficaci.
