Il cervello non immagazzina i ricordi in modo isolato. Collega invece esperienze deboli, facilmente dimenticabili, a esperienze potenti ed emotivamente cariche. Una nuova ricerca dell’Università di Boston, pubblicata su Science Advances, spiega perché potresti ricordare vividamente di aver visto i polli mentre ti dirigevi verso un’escursione maestosa. La chiave: i ricordi forti fungono da ancore, aiutando il cervello a trattenere anche i dettagli fugaci.
Il legame tra impatto emotivo e ricordo
Chenyang (Leo) Lin e il suo team hanno scoperto che il cervello lega insieme oggetti ed eventi correlati, anche se uno è banale e l’altro straordinario. Questo fenomeno spiega perché un escursionista affascinato dagli scoiattoli nel New Hampshire si è ricordato anche delle galline che ha incrociato lungo la strada. Il cervello non compartimentalizza; si connette.
Come funziona “Tagga e cattura”.
La ricerca si basa sulla teoria “tag and capture”, che suggerisce che i ricordi deboli vengono temporaneamente marcati sui neuroni. Questi tag svaniscono rapidamente a meno che non siano rinforzati da una memoria più forte. Quando poco dopo si verifica un’esperienza potente, si innesca un’ondata di proteine nell’ippocampo, il centro della memoria del cervello. Queste proteine stabilizzano la memoria debole, incollandola essenzialmente a quella più forte.
L’esperimento: animali, strumenti e ricompense
Per testarlo, il team di Lin ha chiesto a oltre 100 partecipanti di visualizzare sequenze di immagini: animali (oritteropi, criceti, stelle marine) e strumenti di uso quotidiano. Inizialmente, i partecipanti hanno semplicemente visualizzato le immagini. Quindi, sono stati premiati per averli etichettati correttamente come animali o strumenti. La metà ha ricevuto ricompense elevate per aver identificato gli animali e ricompense basse per gli strumenti, mentre l’altra metà ha ricevuto il contrario.
Il giorno successivo, i partecipanti sono stati interrogati sulle immagini. Coloro che hanno ricevuto ricompense elevate per aver identificato gli animali li ricordavano meglio: circa il 50% rispetto al 45% di quelli con ricompense basse. Sorprendentemente, le ricompense elevate per gli strumenti non hanno migliorato il ricordo; la gente li ricordava già bene. Il cervello sembra categorizzare i ricordi, collegandoli all’interno di categorie, ma non tra loro.
Le implicazioni per l’apprendimento e la terapia
Questa ricerca ha implicazioni sul modo in cui apprendiamo ed elaboriamo il trauma. I ricordi di tutti i giorni sono temporanei, ma collegarli a esperienze forti li fa restare. I terapisti potrebbero usarlo per rafforzare i ricordi positivi prima o dopo eventi traumatici, riducendone l’impatto. Gli insegnanti potrebbero utilizzare eventi inaspettati e memorabili per aiutare gli studenti a conservare le informazioni. Ad esempio, un’azione sorprendente in un problema di matematica potrebbe aiutare gli studenti a ricordare il concetto.
Il quadro più ampio
“Ciò che è accaduto nel passato assume improvvisamente più significato”, osserva Joseph Dunsmoor, neuroscienziato cognitivo dell’Università del Texas ad Austin. Il cervello è più ricettivo alle nuove informazioni dopo un evento forte, rendendo più probabile che i nuovi ricordi durino.
Comprendere come si formano e si collegano i ricordi richiederà ulteriori ricerche. Tuttavia, i risultati suggeriscono che collegando i ricordi deboli a quelli forti, possiamo migliorare la memoria, migliorare l’apprendimento e potenzialmente mitigare l’impatto del trauma.
