Inge Lehmann era una sismologa danese che, nel 1936, ribaltò le conoscenze scientifiche consolidate sulla struttura della Terra. Il suo lavoro ha dimostrato che il pianeta possiede un solido nucleo interno, una scoperta trascurata per decenni, ma ora fondamentale per la geologia moderna. Il successo di Lehmann è avvenuto nonostante il lavoro in un campo dominato dagli uomini e in gran parte in isolamento, rendendo la sua storia una testimonianza della genialità e della perseveranza individuale.
Lo stato della sismologia negli anni ’30
Prima del lavoro di Lehmann, si pensava che l’interno della Terra fosse prevalentemente fuso. La sismologia, lo studio delle onde sismiche, era una scienza nascente, ancora in gran parte teorica. I ricercatori hanno utilizzato i dati sismici, il modo in cui le onde dei terremoti viaggiano attraverso la Terra, per dedurre la composizione del pianeta. Ma al modello mancava un elemento fondamentale: un nucleo profondo e denso.
La scoperta rivoluzionaria di Lehmann
L’intuizione fondamentale di Lehmann è arrivata mentre analizzava le letture sismiche di un terremoto in Nuova Zelanda del 1929. Ha notato che alcune onde primarie (P), che possono passare attraverso sia i solidi che i liquidi, si comportavano in un modo che non era in linea con la teoria prevalente del nucleo fuso. Nello specifico, alcune onde P aumentano la velocità ad una certa profondità, invece di rallentare come previsto nel liquido.
Lehmann teorizzò che questa accelerazione fosse dovuta a un netto cambiamento di densità: un nucleo interno solido all’interno del nucleo esterno fuso della Terra. Il suo articolo, “P”, pubblicato nel 1936, dettagliava meticolosamente i suoi calcoli, grafici e osservazioni. La teoria fu inizialmente accolta con scetticismo, ma successivamente confermata da altri scienziati.
Spiegazione delle onde sismiche
Per comprendere la scoperta di Lehmann è utile conoscere le basi delle onde sismiche:
- Onde P (primarie): Onde longitudinali che viaggiano più velocemente attraverso qualsiasi mezzo.
- Onde S (Secondarie): Onde trasversali che viaggiano solo attraverso i solidi.
- Onde superficiali: si muovono lungo la superficie terrestre, causando i danni maggiori durante i terremoti.
L’osservazione di Lehmann secondo cui le onde P accelerate in profondità indicavano che stavano attraversando un materiale solido : il nucleo interno. Le onde secondarie non possono passare attraverso i liquidi, il che significa che il nucleo interno non era fuso.
Un’eredità duratura
La scoperta di Inge Lehmann ha rivoluzionato la nostra comprensione della struttura interna della Terra. Il solido nucleo interno, ora noto per essere costituito principalmente da ferro e nichel, svolge un ruolo fondamentale nella generazione del campo magnetico terrestre. Il lavoro di Lehmann rimane fondamentale per la geofisica e il suo nome è ricordato nella “discontinuità di Lehmann”, il confine tra il nucleo interno ed esterno della Terra. Nonostante i suoi risultati rivoluzionari, rimase una figura relativamente oscura per decenni. Solo ora il suo contributo alla scienza sta ricevendo il riconoscimento che merita.
La storia di Lehmann dimostra che il progresso scientifico spesso proviene da luoghi inaspettati, da coloro che lavorano al di fuori delle istituzioni tradizionali e sfidano la saggezza convenzionale. La sua eredità ci ricorda che la tenacia, l’osservazione meticolosa e la volontà di mettere in discussione le teorie consolidate sono essenziali per far progredire la nostra comprensione del mondo.
