Il calamaro vampiro (Vampyroteuthis infernalis ), una creatura degli abissi marini spesso chiamata “fossile vivente”, ha avuto il suo genoma completamente sequenziato per la prima volta, fornendo informazioni cruciali sull’evoluzione dei calamari e dei polpi. Per decenni, gli scienziati hanno cercato di capire come questi due gruppi distinti si siano differenziati da un antenato comune, e la struttura genetica sorprendentemente ben conservata del calamaro vampiro offre un pezzo fondamentale di quel puzzle.
Un anello mancante nell’evoluzione dei cefalopodi
Il calamaro vampiro occupa una posizione unica sull’albero evolutivo, appartiene all’ordine dei polpi pur conservando forti somiglianze genetiche con calamari e seppie. Questa scoperta, pubblicata su iScience il 27 novembre, conferma che i suoi cromosomi somigliano molto a quelli dei suoi parenti calamari, nonostante la sua classificazione come polipode. Ciò suggerisce che il genoma dell’antenato comune dei calamari e dei polpi moderni potrebbe essere stato molto simile al genoma del calamaro vampiro circa 300 milioni di anni fa.
Dimensioni e stabilità del genoma
Lo studio ha rivelato che il calamaro vampiro ha un genoma eccezionalmente grande: circa 11 miliardi di paia di basi, quasi quattro volte la dimensione del genoma umano. Tuttavia, a differenza dei polpi moderni, che subiscono frequenti rimescolamenti cromosomici, il genoma del calamaro vampiro è rimasto notevolmente stabile, mantenendo la sua disposizione ancestrale, simile a quella del calamaro. Questa conservazione è significativa perché fornisce un quadro più chiaro di come apparivano i genomi dei cefalopodi prima della divergenza evolutiva che ha portato ai polpi e ai calamari di oggi.
Classificazione storica errata e rarità
La classificazione del calamaro vampiro è cambiata nel tempo. Inizialmente scambiato per un polpo cirrato a causa delle sue braccia palmate nel 1903, fu successivamente riclassificato nel suo ordine, Vampyromorphida, negli anni ’50. Questa classificazione riconosce le sue caratteristiche uniche, né completamente calamaro né polpo. La difficoltà nello studio di queste creature è aggravata dal loro habitat di acque profonde, dalla natura solitaria e dalla scarsa sopravvivenza in cattività. Gli scienziati sospettavano da tempo che la scoperta del genoma del calamaro vampiro avrebbe risolto questioni chiave sull’evoluzione dei cefalopodi.
Implicazioni per la ricerca sui cefalopodi
Il sequenziamento del genoma del calamaro vampiro è una grande vittoria per i ricercatori sui cefalopodi, che hanno lottato per studiare questa specie sfuggente. Bruce Robison, uno scienziato senior del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), osserva che i risultati “rafforzano l’idea… che i vampiri sarebbero la chiave del puzzle”. La stabilità e le caratteristiche ancestrali del genoma lo rendono una risorsa preziosa per comprendere come i genomi dei cefalopodi si sono evoluti nel corso di milioni di anni.
Il genoma del calamaro vampiro apre una finestra sul passato, rivelando il modello genetico di un’antica stirpe di cefalopodi rimasta sostanzialmente immutata per centinaia di milioni di anni. Questa scoperta sottolinea l’importanza dello studio delle specie rare e difficili da raggiungere per svelare i segreti fondamentali della storia evolutiva.
