Un’alimentazione efficiente può aver favorito il volo anticipato

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L’Archaeopteryx, il primo dinosauro-uccello di transizione conosciuto, possedeva una struttura della bocca altamente specializzata che probabilmente alimentava la sua capacità di volare. Una nuova analisi di un fossile straordinariamente ben conservato rivela caratteristiche anatomiche chiave mai viste prima, suggerendo che un’alimentazione efficiente ha svolto un ruolo cruciale nell’evoluzione del volo degli uccelli.

Il fossile dell’Archaeopteryx: una finestra sulle origini aviarie

Scoperto nel 1861, l’Archaeopteryx rimane fondamentale per comprendere il legame tra i dinosauri e gli uccelli moderni. L’esemplare appena studiato, acquisito dal Field Museum nel 2022 dopo decenni in collezioni private, è uno degli esempi più completi mai trovati. I ricercatori hanno utilizzato tecniche avanzate di imaging a raggi X e ultravioletti per rivelare i dettagli del suo cranio, scoprendo prove di caratteristiche associate a una maggiore assunzione di cibo.

Questa scoperta è importante perché il volo è energeticamente costoso. Gli animali che volano hanno bisogno di consumare più calorie di quelli che non lo fanno. Il nuovo studio suggerisce che Archaeopteryx ha sviluppato una bocca efficiente per soddisfare queste esigenze.

Tre caratteristiche anatomiche chiave

L’analisi ha identificato tre caratteristiche significative nel fossile di Archaeopteryx :

  1. Papille orali: protuberanze sul tetto della bocca, visibili sotto la luce UV, assomigliano a strutture presenti negli uccelli moderni che aiutano a manipolare il cibo.
  2. Osso mobile della lingua: un osso simile a quelli presenti negli uccelli moderni, che indica una maggiore manovrabilità della lingua.
  3. Nervi della punta del becco: minuscoli tunnel sulla punta del becco suggeriscono un organo sensoriale utilizzato per il foraggiamento, simile a quelli degli uccelli contemporanei.

Queste caratteristiche collettivamente indicano un sistema di alimentazione raffinato, che potrebbe aver fornito l’energia necessaria per il volo a motore.

La connessione al volo: un’ipotesi

Il paleontologo Jingmai O’Connor spiega che l’evoluzione degli uccelli ha comportato un aumento delle richieste caloriche, portando allo sviluppo di lingue mobili e papille orali. Le prove fossili supportano l’idea che Archaeopteryx si stesse adattando per soddisfare queste esigenze.

Tuttavia, Michael Pittman, un paleontologo non coinvolto nello studio, sottolinea che dimostrare un collegamento diretto tra queste caratteristiche e il volo richiederà ulteriori ricerche. L’ipotesi attuale è entusiasmante, ma sono necessari ulteriori campioni per confermare la relazione.

“Che si tratti di una relazione con il volo… è un’ipotesi di lavoro. Penso che dobbiamo fare più campioni per poterlo supportare.” –Michael Pittman

Conclusione

Il nuovo studio sull’Archaeopteryx aggiunge un pezzo fondamentale al puzzle dell’evoluzione degli uccelli. Sebbene l’esatta connessione tra l’anatomia dell’animale e il volo rimanga un’ipotesi, la scoperta rafforza l’idea che un’efficiente assunzione di cibo fosse vitale nello sviluppo del volo a motore. Lo stato ben conservato del fossile e le tecniche avanzate di imaging stanno aiutando gli scienziati a perfezionare la loro comprensione di come i dinosauri siano passati agli uccelli che conosciamo oggi.

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