Recenti ricerche genetiche hanno radicalmente rimodellato la nostra comprensione di come i gatti domestici (“Felis catus”) siano arrivati a convivere con gli esseri umani. Contrariamente alle ipotesi precedenti, i gatti non furono addomesticati così presto come si credeva, e la loro diffusione in tutto il mondo seguì una linea temporale molto più tardiva di quanto si pensasse in precedenza. Lo studio rivela che i gatti sono originari del Nord Africa e si sono dispersi in Europa e nell’Asia orientale negli ultimi 2000 anni, invece di essere introdotti in Europa già nel 9600 a.C.
Il viaggio del gatto selvatico africano in Europa
Un team guidato da Claudio Ottoni dell’Università di Roma Tor Vergata ha analizzato oltre 225 esemplari di gatti antichi provenienti da siti archeologici in tutta Europa e Turchia. Ottenendo 70 genomi antichi, hanno tracciato l’arrivo di gatti selvatici africani geneticamente identificabili (“Felis lybica lybica”) in Europa fino al II secolo d.C., in particolare in Sardegna, Italia. Prima di ciò, tutti i resti felini europei venivano identificati come gatti selvatici europei (“Felis silvestris”). Ciò significa che l’addomesticamento dei gatti in Europa è stato un processo molto più recente di quanto si pensasse in precedenza.
La ricerca suggerisce che le civiltà mediterranee abbiano avuto un ruolo determinante nella diffusione dei gatti selvatici africani, coinvolgendo almeno due popolazioni distinte. Un gruppo si affermò in Sardegna, diventando la base genetica dei moderni gatti selvatici sardi, mentre l’altro diede infine origine ai moderni gatti domestici. Ottoni osserva che l’adattabilità del gatto agli ambienti umani è stata la chiave del suo successo:
“All’inizio del processo di addomesticamento, i gatti erano probabilmente molto bravi ad adattarsi all’ambiente umano… la loro plasticità ecologica li ha resi molto bravi.”
La via della seta e i gatti nell’Asia orientale
Nel frattempo, nell’Asia orientale, si è svolta una storia separata ma altrettanto intrigante. Uno studio condotto da Shu-Jin Luo presso l’Università di Pechino ha esaminato resti felini risalenti a oltre 5000 anni fa in Cina. Sorprendentemente, i primi gatti strettamente associati agli esseri umani non erano affatto gatti domestici, ma gatti leopardo (Prionailurus bengalensis ), un piccolo gatto selvatico originario della regione. Questi gatti vissero accanto agli esseri umani per oltre 3500 anni, probabilmente attratti dai roditori, ma mai veramente addomesticati.
I veri gatti domestici arrivarono in Cina solo circa 1300 anni fa, durante la dinastia Tang. Le prove genetiche collegano chiaramente questi gatti alle popolazioni del Medio Oriente e dell’Asia centrale, portate lungo la Via della Seta dai commercianti. Nonostante una lunga relazione commensale, i gatti leopardo alla fine non riuscirono ad addomesticarsi e si ritirarono nei loro habitat naturali.
La risposta di Luo alle domande più comuni su come tenere i gatti leopardo come animali domestici è schietta:
“I nostri antenati ci hanno provato per oltre 3000 anni e hanno fallito.”
Perché è importante
Questi risultati sottolineano che l’addomesticamento non è sempre un processo semplice. Il successo dei gatti domestici non era inevitabile; dipendeva da specifici lignaggi genetici, condizioni ambientali e interazioni umane. Le esperienze contrastanti dei gatti selvatici africani e dei gatti leopardo evidenziano come le diverse specie rispondono alle pressioni dell’addomesticamento. Questa ricerca sottolinea anche che le tempistiche dell’addomesticamento possono essere drammaticamente alterate da nuove prove genetiche, mettendo in discussione le ipotesi di lunga data sulle relazioni uomo-animale.
In conclusione, la storia delle origini dei gatti domestici è molto più sfumata di quanto si pensasse in precedenza. L’analisi genetica rivela una diffusione relativamente recente dal Nord Africa all’Europa e all’Asia orientale, modellata dalle rotte commerciali, dall’adattamento ecologico e dal fallimento finale di altre specie nell’integrarsi pienamente nelle società umane.
