Uno studio innovativo condotto dai ricercatori della Queen Mary University di Londra rivela che i bombi possiedono un talento inaspettato: possono distinguere tra lampi di luce brevi e lunghi, leggendo essenzialmente una forma semplificata di “codice Morse”. Questa scoperta, pubblicata sulla rivista Biology Letters, allarga i confini di ciò che pensavamo potessero capire gli insetti.
Tradizionalmente, la capacità di distinguere tra questi segnali temporali – “punti” (brevi lampi) e “trattini” (lunghi lampi) – è stata osservata solo nei vertebrati superiori come esseri umani, macachi e piccioni. Ma questa nuova ricerca mostra che anche i bombi (Bombus terrestris ) possono imparare e rispondere a queste distinte durate di stimoli visivi.
Per dimostrarlo, i ricercatori hanno costruito un labirinto specializzato in cui le singole api sono state addestrate a trovare una ricompensa di zucchero in uno dei due cerchi lampeggianti. Un cerchio lampeggiava per un breve periodo (il “punto”), a indicare lo zucchero, mentre l’altro lampeggiava per un tempo più lungo (il “trattino”), segnalando una sostanza amara che le api evitano. È importante sottolineare che la posizione di queste luci lampeggianti è cambiata all’interno di ciascuna stanza del labirinto, eliminando qualsiasi dipendenza dai segnali spaziali. Ciò ha garantito che le api imparassero veramente a differenziare in base esclusivamente alla durata dei lampi di luce.
Sorprendentemente, una volta addestrate, le api si sono costantemente orientate verso la luce lampeggiante associata allo zucchero, anche quando non era presente alcuna ricompensa. Hanno dimostrato la capacità di codificare ed elaborare le durate del tempo, un’impresa cognitiva complessa non precedentemente attribuita agli insetti.
“È stato emozionante vederli farlo”, ha affermato il dottor Alex Davidson, autore principale dello studio. “Poiché le api non incontrano luci lampeggianti nel loro ambiente naturale, il loro successo in questo compito è notevole.”
Questa scoperta pone diverse domande. Questa capacità di cronometraggio potrebbe essere una funzione riproposta da un altro comportamento esistente delle api, come il monitoraggio del movimento o della comunicazione? Oppure rappresenta un aspetto fondamentale dell’elaborazione neurale comune anche ai sistemi nervosi più semplici? Queste sono esattamente le domande che i ricercatori sperano di esplorare ulteriormente.
I minuscoli cervelli dei bombi – ciascuno più piccolo di un millimetro cubo – offrono un’opportunità unica per studiare questi intricati meccanismi di cronometraggio. Analizzando il modo in cui questi “cervelli in miniatura” elaborano la durata, gli scienziati possono potenzialmente svelare informazioni sull’evoluzione e sui circuiti neurali sottostanti coinvolti nella percezione del tempo nelle varie specie.
“Molti comportamenti complessi, come la navigazione e la comunicazione, si basano sull’elaborazione del tempo”, ha spiegato la dott.ssa Elisabetta Versace, supervisore di Davidson. Il confronto di queste capacità in una vasta gamma di specie – dagli insetti ai mammiferi – fornirà indizi cruciali su come si è evoluta questa abilità cognitiva vitale. L’abilità delle api nel decodificare durate con risorse neurali così limitate evidenzia la notevole potenza ed efficienza anche dei sistemi nervosi più semplici.
Questo studio offre uno sguardo avvincente sul sofisticato mondo nascosto della cognizione degli insetti, suggerendo che la capacità di percepire il tempo potrebbe essere più diffusa di quanto si immaginasse in precedenza.
