Le anaconde, i serpenti più pesanti del mondo, sono rimaste straordinariamente costanti nelle dimensioni per oltre 12 milioni di anni, sfidando la tipica tendenza evolutiva della specie che si restringe o si adatta ai cambiamenti climatici. Un nuovo studio pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology rivela che questi rettili giganti avevano all’incirca la stessa lunghezza durante l’epoca più calda del Miocene medio di quanto lo sono oggi: una lunghezza media di circa 17 piedi (5,2 metri).
Il puzzle della persistenza
La maggior parte della megafauna che prosperava nelle condizioni più calde e umide del Miocene si è estinta o si è ridimensionata quando le temperature globali si sono raffreddate e gli habitat si sono ridotti. I coccodrilli e le tartarughe giganti, ad esempio, sono scomparsi o si sono evoluti in forme più piccole. Tuttavia, gli anaconda non solo sono sopravvissuti, ma hanno anche mantenuto le loro enormi dimensioni. Ciò solleva una domanda cruciale: perché?
Prove fossili confermano la stabilità
I ricercatori hanno analizzato 183 vertebre fossilizzate di almeno 32 singoli anaconda trovati in Venezuela. Usando la ricostruzione dello stato ancestrale, hanno confrontato le dimensioni dell’antica anaconda con quelle dei parenti moderni. I risultati sono stati chiari: i serpenti erano già grandi quando sono apparsi per la prima volta nella documentazione fossile, circa 12,4 milioni di anni fa, e da allora non sono più diventati significativamente più grandi o più piccoli.
Il team aveva previsto di trovare prove di anaconde ancora più grandi risalenti all’era più calda del Miocene. Invece, hanno scoperto che i serpenti avevano già raggiunto la loro dimensione massima, suggerendo che la temperatura e l’habitat non erano i fattori principali del loro gigantismo.
Oltre il clima: cosa mantiene grandi le anaconde?
Lo studio suggerisce che le dinamiche predatore-preda o la competizione per il cibo non sono le ragioni principali per cui gli anaconda sono rimasti grandi. La mancanza di una pressione significativa da parte di altri predatori, anche se nuove specie si sono spostate in Sud America nel corso dei millenni, implica che la disponibilità di cibo non è un fattore limitante.
Questa resilienza è notevole, considerati i drammatici cambiamenti ambientali avvenuti nel corso di milioni di anni. Perché gli anaconda non si sono rimpiccioliti in risposta al raffreddamento delle temperature e alla perdita di habitat non è chiaro, ma la loro continua esistenza sottolinea la loro eccezionale adattabilità.
La persistenza delle dimensioni degli anaconda suggerisce che il loro percorso evolutivo è stato determinato da fattori che vanno oltre il semplice clima o la predazione, evidenziando un caso unico di stabilità a lungo termine in un mondo in cambiamento.
