Un frammento osseo di Neanderthal scoperto di recente in Crimea sta fornendo informazioni senza precedenti sulla vita e sui movimenti di questi antichi ominini, dimostrando che migrarono su vaste distanze attraverso l’Eurasia. L’analisi del frammento osseo lungo 5 cm, trovato nel sito archeologico di Starosele, rivela un sorprendente legame genetico con i Neanderthal della regione siberiana dell’Altai, a più di 3.000 chilometri di distanza. Questa scoperta, pubblicata su Proceedings of the National Academy of Sciences, fa luce sui modelli sorprendentemente complessi di dispersione e connettività dei Neanderthal durante il tardo Pleistocene, un periodo che segnò la loro eventuale scomparsa.
Il sito di Starosele e l’importanza della penisola di Crimea
La penisola di Crimea, situata nell’attuale Ucraina, ha dimostrato di essere un tesoro di siti archeologici paleolitici, fornendo indizi vitali sulle prime occupazioni umane e sulle transizioni bioculturali. Starosele, un rifugio roccioso annidato all’interno di un ripido canyon, è uno di questi siti, che vanta quattro distinti strati culturali studiati a partire dal 1952. Quest’area è stata precedentemente riconosciuta come un potenziale rifugio per gli ultimi Neanderthal sopravvissuti poco prima della loro estinzione, supportato dalla datazione al radiocarbonio che indica una presenza continua di Neanderthal tra circa 47.000 e 42.000 anni fa.
Alla scoperta dell’antico frammento d’osso
I ricercatori, tra cui Emily Pigott, dottoranda presso l’Università di Vienna, hanno esaminato meticolosamente migliaia di frammenti ossei provenienti dal sito di Starosele alla ricerca di potenziali resti umani. Anche se la maggior parte dei frammenti apparteneva ad animali – prevalentemente cavalli e cervi, riflettendo la dipendenza degli esseri umani paleolitici dalla caccia ai cavalli – un frammento si distingueva. Misurando solo 49,8 mm di lunghezza e 18,8 mm di larghezza, questo piccolo pezzo è stato identificato come un osso di ominide e la datazione al radiocarbonio ne ha collocato l’età tra 46.000 e 45.000 anni. Questo arco temporale è particolarmente significativo, poiché coincide con il declino dell’uomo di Neanderthal e l’espansione dell’Homo sapiens nell’Europa occidentale.
Collegamento genetico con i Neanderthal siberiani
L’aspetto davvero notevole di questa scoperta sono le informazioni genetiche raccolte dal frammento osseo. I ricercatori sono stati in grado di sequenziare un genoma mitocondriale, rivelando una chiara connessione con il lignaggio dei Neanderthal. È interessante notare che il profilo genetico dell’individuo si raggruppava più strettamente con i mitogenomi di Neanderthal precedentemente identificati nella regione dell’Altai in Siberia. Questa scoperta suggerisce fortemente migrazioni a lunga distanza e interconnessione tra popolazioni di Neanderthal separate da grandi distanze, una conclusione supportata da studi precedenti che evidenziavano la dispersione dei Neanderthal in tutta l’Eurasia. L’individuo mostra anche collegamenti con i Neanderthal europei, come quelli della Croazia.
Implicazioni per comprendere la dispersione dei Neanderthal
La scoperta colloca la penisola di Crimea a un crocevia cruciale di un corridoio migratorio dei Neanderthal, dimostrando la vasta gamma di questi ominidi durante il tardo Pleistocene.
Questa scoperta rafforza la comprensione della mobilità e della dispersione dei Neanderthal, indicando che questi antichi esseri umani erano in grado di attraversare distanze significative. Lo studio conferma che un tempo i Neanderthal si dispersero su grandi distanze in tutta l’Eurasia, dall’Europa centrale all’Eurasia centrale, in condizioni climatiche favorevoli. La presenza dell’industria degli utensili in pietra micoquiana a Starosele sottolinea ulteriormente sia la continuità culturale che la mobilità regionale durante questo periodo. La scarsità di fossili umani risalenti a questo cruciale periodo di transizione rende questa scoperta particolarmente significativa, fornendo uno sguardo raro sulle dinamiche delle popolazioni di Neanderthal poco prima della loro estinzione.
