Se hai mai camminato attraverso le tundre ad alta latitudine della Scandinavia o del Canada settentrionale, probabilmente l’hai scavalcato. Non è una pianta. Si tratta di un organismo composito, un ostinato sopravvissuto al gelo, noto come lichene delle renne (Cladonia rangiferina ).
Questo lichene fruticoso, ovvero con una struttura cespugliosa e ramificata, domina vaste aree della tundra artica e della taiga. Non cresce silenziosamente. Copre aree immense e funge da pascolo invernale principale per renne, caribù, buoi muschiati e, occasionalmente, alci. Senza di esso, la catena alimentare in queste zone ghiacciate collasserebbe.
Il nome si applica vagamente anche al suo parente stretto, Cladonia portentosa, ma quando si parla del lichene che mantiene in vita le mandrie del nord, di solito si parla di Cladonia rangiferina.
L’anatomia di un sopravvissuto simbiotico
È eretto, alto fino a 8 cm. Ogni ramo principale si divide in tre o quattro rami più piccoli, creando una geometria complessa, simile a un corallo.
Il suo colore cambia con le stagioni e l’umidità. Guarda attentamente e potresti vedere una tonalità verde pallido, grigio-marrone o biancastra polverosa. Ma il colore è solo la superficie. Il corpo di questo lichene è una partnership. È formato dalla simbiosi di uno o due funghi e un partner fotosintetico.
Quel partner è un’alga verde unicellulare chiamata Trebouxia. Il fungo fornisce struttura e protezione. Le alghe forniscono zucchero attraverso la fotosintesi. Insieme sopravvivono dove nient’altro può.
Perché la crescita dei licheni delle renne è così lenta
In Scandinavia, gli esseri umani hanno storicamente utilizzato questo lichene per produrre alcol. Il processo è difficile. La resa è bassa. Il motivo è semplice: la crescita dei licheni delle renne è terribilmente lenta.
Cresce solo da 3 a 5 mm all’anno. Questo è da 0,12 a 0,2 pollici.
Questo lento tasso di crescita crea un collo di bottiglia per chiunque cerchi di raccoglierlo a fini commerciali. Non puoi coltivarlo rapidamente. Non puoi forzarlo a crescere più velocemente. Devi aspettare. Decenni. Forse secoli. Questa scarsità è il motivo per cui il lichene delle renne non è mai stato un raccolto globale importante, nonostante la sua abbondanza in specifiche aree geografiche.
Quando cresce?
Non è attivo tutto l’anno. I periodi di crescita più rapida si verificano in primavera e autunno.
Perché allora? A causa dell’elevata umidità e delle temperature fresche. Il lichene ha bisogno di umidità per attivare i suoi partner fungini e algali. L’estate è spesso troppo secca. L’inverno è troppo freddo. Le stagioni intermedie offrono il punto debole.
Dove prospera il lichene delle renne?
È abbondante nelle terre artiche. Nello specifico, prospera negli ecosistemi settentrionali della tundra e della taiga. Si tratta di regioni fredde, prive di alberi (o scarsamente alberati) dove il terreno è spesso costituito da permafrost.
Le renne scavano nella neve per trovarlo. In inverno, quando l’erba è sepolta sotto il ghiaccio e la neve, questo lichene rimane accessibile. È la differenza tra la fame e la sopravvivenza per molti erbivori artici.
Il quadro più ampio
Licheni delle renne
