Mandi sauna secara teratur semakin dikenal tidak hanya sebagai praktik budaya yang menenangkan, namun juga sebagai alat yang berpotensi ampuh untuk menjaga kesehatan otak dan mengurangi risiko penyakit neurodegeneratif seperti demensia. Bukti ilmiah yang muncul menunjukkan bahwa seringnya paparan panas—terutama melalui sauna tradisional Finlandia—dapat menghasilkan manfaat kognitif yang signifikan, termasuk peningkatan kesejahteraan mental, tidur lebih nyenyak, berkurangnya sakit kepala, dan penurunan risiko demensia.
Bukti Dibalik Panasnya
Sebuah studi penting yang mengamati hampir 14.000 orang selama hampir empat dekade mengungkapkan bahwa mereka yang menggunakan sauna 9 hingga 12 kali per bulan memiliki 19% risiko lebih rendah terkena demensia dibandingkan dengan mereka yang menggunakannya kurang dari empat kali sebulan. Pengurangan risiko ini tetap terjadi bahkan setelah memperhitungkan faktor gaya hidup lainnya. Selain pencegahan demensia, penggunaan sauna juga dikaitkan dengan peningkatan intensitas sakit kepala kronis, penurunan risiko psikosis, dan peningkatan vitalitas pada orang lanjut usia.
Bagaimana Panas Mempengaruhi Otak
Mekanisme mendasar yang mendorong manfaat ini mempunyai banyak aspek. Salah satu faktor kuncinya adalah pengurangan peradangan. Penelitian menunjukkan bahwa sesi sauna teratur berkorelasi dengan tingkat penanda peradangan yang lebih rendah dalam darah, seperti yang ditunjukkan dalam penelitian terhadap lebih dari 2.200 pria Finlandia yang diikuti selama 11 tahun. Peradangan kronis merupakan kontributor utama terhadap kondisi neurologis, sehingga efek ini sangat relevan.
Proses penting lainnya adalah induksi protein kejutan panas. Ketika tubuh terkena tekanan panas, tubuh memproduksi protein-protein ini, yang membantu memastikan pelipatan protein yang tepat—faktor penting dalam mencegah kegagalan lipatan protein yang merupakan ciri khas dari kondisi seperti Alzheimer. Peningkatan sirkulasi darah, akibat vasodilatasi akibat paparan panas, juga dapat berkontribusi dengan meningkatkan aliran darah otak.
Terakhir, penggunaan sauna dapat meningkatkan faktor neurotropik yang diturunkan dari otak (BDNF), sebuah molekul yang penting untuk pertumbuhan dan fungsi saraf. Penelitian telah menunjukkan bahwa hipertermia dapat meningkatkan kadar BDNF, berpotensi meningkatkan mood dan mengurangi kecemasan.
Selain Sauna Tradisional: Terapi Panas Inframerah
Meskipun sauna tradisional tetap menjadi metode yang paling banyak dipelajari, terapi panas lainnya, seperti pemanasan inframerah, juga menjanjikan. Sebuah percobaan kecil menemukan bahwa satu sesi pemanasan inframerah seluruh tubuh mengurangi gejala depresi dan mengubah sinyal peradangan pada individu dengan gangguan depresi mayor.
Peringatan: Moderasi dan Waktu Itu Penting
Meskipun mempunyai manfaat, paparan panas berlebihan dapat berdampak buruk. Penelitian menunjukkan bahwa paparan suhu tinggi dalam waktu lama (50°C atau 122°F) dapat mengganggu fungsi otak dan memperlambat waktu reaksi. Selain itu, panas dapat mengganggu konsolidasi memori, sehingga tidak disarankan sebelum melakukan tugas kognitif yang intens seperti ujian. Pedoman keselamatan merekomendasikan untuk menyesuaikan diri dengan panas secara bertahap, tetap terhidrasi, dan membatasi sesi sauna.
Alternatif dan Kombinasi
Pemandian air panas sebagian dapat meniru manfaat sauna dengan meningkatkan suhu inti, tetapi tidak memiliki dukungan penelitian jangka panjang yang sama. Menggabungkan penggunaan sauna dengan berendam di air dingin—praktik yang dikenal sebagai totonou di Jepang—dapat lebih meningkatkan manfaat kognitif, meskipun penelitian konklusif masih kurang.
Kesimpulannya, bukti semakin mendukung gagasan bahwa paparan panas secara teratur, terutama melalui penggunaan sauna, dapat berkontribusi terhadap kesehatan otak jangka panjang dan pencegahan demensia. Meskipun penelitian lebih lanjut diperlukan untuk menyempurnakan protokol yang optimal, mengintegrasikan mandi sauna ke dalam gaya hidup sehat mungkin menawarkan cara yang sederhana namun ampuh untuk menjaga fungsi kognitif.
