Wahana antariksa Mars Tianwen 1 yang dilakukan Tiongkok telah memberikan bonus tak terduga kepada dunia: gambar komet antarbintang 3I/ATLAS yang menakjubkan saat melintasi lingkungan tata surya kita pada awal Oktober. Sekilas tentang pengunjung dari luar membantu para ilmuwan mengungkap misteri pengembara surgawi yang langka ini.
3I/ATLAS hanyalah objek ketiga yang diketahui melakukan perjalanan ke tata surya kita setelah berasal dari sistem bintang lain. Pendahulunya, ‘Oumuamua pada tahun 2017 dan 2I/Borisov pada tahun 2019, mengirimkan gelombang ke seluruh komunitas ilmiah, menimbulkan pertanyaan tentang komposisi sistem planet yang jauh dan bagaimana objek dapat menavigasi ruang antarbintang. Dengan kedatangannya, badan antariksa global bergegas memanfaatkan kesempatan langka ini untuk melakukan observasi.
Badan Antariksa Eropa dan NASA mengarahkan misi Mars mereka—termasuk pesawat ruang angkasa yang mengorbit dan penjelajah permukaan—ke arah 3I/ATLAS saat pesawat tersebut melewatinya pada awal Oktober. Kini, Badan Antariksa Nasional Tiongkok (CNSA) telah bergabung dengan kelompok pengamat langit. Mereka telah merilis gambar yang diambil oleh Tianwen 1 antara tanggal 1 dan 4 Oktober, menampilkan jalur komet melintasi latar belakang bintang-bintang yang jauh. Gambar yang menonjol dari tanggal 3 Oktober memperlihatkan komet tersebut dengan detail yang mencolok.
Tianwen 1 memanfaatkan Kamera Pencitraan Resolusi Tinggi (HiRIC) untuk menangkap gambar yang luar biasa ini. Meskipun fungsinya sebanding dengan instrumen HiRISE Mars Reconnaissance Orbiter milik NASA, HiRIC menawarkan resolusi yang sedikit lebih rendah. Tantangan untuk menangkap pengunjung sekilas ini sangat besar: mengalihkan fokus dari lanskap Mars yang terang dan mendetail ke melacak objek samar yang bergerak dengan kecepatan menakjubkan 129.800 mph (58 km per detik) dan berada pada jarak 18 juta mil (28,96 juta kilometer) jauhnya.
Komet itu sendiri tampak seperti penari balet angkasa dalam gambar: sebuah inti padat yang dikelilingi oleh koma kabur dan bercahaya yang membentang beberapa ribu kilometer ke angkasa—bukti adanya gas dan debu yang menguap dari permukaannya yang dihangatkan oleh sinar matahari. Menurut pernyataan resmi CNSA pada tanggal 5 November, “Data yang diperoleh oleh kamera resolusi tinggi diterima, diproses dan ditampilkan oleh sistem aplikasi berbasis darat.” Prestasi ini tidak hanya memberikan data berharga tentang 3I/ATLAS tetapi juga menawarkan pelatihan praktis untuk upaya luar angkasa di masa depan.
Pertemuan antarbintang ini merupakan perluasan misi penting bagi Tianwen 1. Kemampuan untuk menemukan benda langit yang redup memberikan landasan pengujian penting bagi tantangan teknologi yang melekat dalam eksplorasi target kosmik yang lebih jauh. Pengalaman yang diperoleh pasti akan sangat berharga seiring persiapan Tiongkok untuk misi luar angkasa ambisius berikutnya—misi Tianwen 2, yang saat ini sedang dalam perjalanan untuk mengambil sampel asteroid dekat Bumi.
