Selama lebih dari satu abad, fosil tulang yang dikumpulkan dari gua-gua di Australia Barat disimpan di laci museum, diasumsikan berasal dari spesies yang sama dengan koala modern yang ditemukan di pantai timur. Sebuah studi baru telah membalikkan asumsi lama ini, dan mengidentifikasi sisa-sisa ini sebagai spesies berbeda yang telah punah: Phascolarctos sulcomaxilliaris.
Penemuan ini tidak hanya sekedar menambahkan nama ke dalam daftar; hal ini membentuk kembali pemahaman kita tentang sejarah alam Australia. Penelitian ini mengungkapkan bahwa koala pernah hidup di lingkungan yang sangat berbeda di Australia Barat dan menyoroti betapa cepatnya perubahan iklim dapat mendorong spesies unik menuju kepunahan.
Penemuan dalam Debu
Ceritanya dimulai bukan di lapangan, tapi di arsip. Kenny Travouillon, peneliti di Western Australian Museum dan Curtin University, memimpin tim yang meneliti kembali 98 fosil tulang dari koleksi museum. Spesimen ini, yang bersumber dari endapan gua di Yanchep, Sungai Margaret, dan Dataran Roe dekat Madura, telah dikenal sejak tahun 1910 tetapi sebelumnya diklasifikasikan sebagai Phascolarctos cinereus —koala modern—karena kemiripan gigi mereka.
Dengan membandingkan tulang-tulang purba ini dengan kerangka koala modern dari Australia timur, para peneliti mengidentifikasi perbedaan yang jelas dan dapat diukur dalam struktur tengkorak, gigi, dan tulang pasca-kranial. Perbedaan ini cukup signifikan untuk mengkonfirmasi keberadaan spesies baru, yang mereka beri nama Phascolarctos sulcomaxilliaris.
“Karena kesamaan gigi dengan Phascolarctos cinereus, secara tradisional mereka dianggap sebagai spesies yang sama,” jelas Dr. Travouillon. “Hasilnya menunjukkan perbedaan yang jelas dan dapat diukur… mengkonfirmasi keberadaan spesies baru.”
Seekor Koala Dibangun Berbeda
Phascolarctos sulcomaxilliaris bukan hanya versi koala modern yang lebih kecil atau lebih besar; secara struktural berbeda sehingga menunjukkan gaya hidup yang berbeda.
Ciri paling mencolok terdapat pada tulang pipi. Fosil tersebut menunjukkan alur dalam yang menampung otot-otot wajah yang besar. Para peneliti percaya bahwa anatomi ini mendukung bibir yang sangat besar dan dapat digerakkan. Adaptasi ini mungkin memiliki dua tujuan:
* Efisiensi pemberian pakan: Memanipulasi daun kayu putih yang keras dengan presisi yang lebih tinggi.
* Peningkatan bau: Lubang hidung melebar untuk mendeteksi sumber makanan dari jarak yang lebih jauh.
Lebih lanjut, kerangka tersebut menunjukkan bahwa P. sulcomaxilliaris kurang gesit dibandingkan rekan-rekan modernnya. Kemungkinan besar waktu yang dibutuhkan untuk memanjat dan berpindah antar pepohonan lebih sedikit, hal ini menunjukkan adanya perbedaan ekologi di dalam kanopi hutan.
Mengapa Mereka Menghilang?
Kepunahan Phascolarctos sulcomaxiliaris memberikan kisah peringatan tentang perubahan iklim dan hilangnya habitat. Penanggalan radiometrik menunjukkan hilangnya spesies ini sekitar 28.000 tahun yang lalu, pada akhir zaman Pleistosen.
Garis waktu ini bertepatan dengan perubahan iklim yang besar. Selama periode ini, kekeringan parah dan suhu dingin mengubah lanskap Australia Barat. Hutan eucalyptus—sumber makanan utama dan rumah bagi koala—menyusut secara drastis hingga hanya mencakup sekitar 5% dari luas hutan saat ini.
Dengan berkurangnya makanan dan tempat tinggal secara drastis, koala barat yang unik ini tidak dapat bertahan hidup. Sebaliknya, koala modern (Phascolarctos cinereus ) bertahan di hutan yang lebih stabil di bagian timur Australia, meskipun mereka kini menghadapi ancaman dari pembukaan lahan, penyakit, dan fragmentasi habitat.
Mengapa Ini Penting Saat Ini
Identifikasi P. sulcomaxilliaris menggarisbawahi pentingnya mengevaluasi kembali koleksi ilmiah yang ada. Banyak museum menyimpan spesimen yang “tidak diketahui” yang dapat menulis ulang sejarah jika dilihat melalui kacamata analisis modern.
Selain itu, penemuan ini menyoroti kerapuhan spesies terspesialisasi. Sama seperti perubahan iklim yang memusnahkan koala barat ribuan tahun yang lalu, koala modern saat ini—yang terdaftar sebagai Rentan oleh IUCN—berjuang melawan perubahan lingkungan yang cepat. Memahami masa lalu membantu mengkontekstualisasikan masa kini: ketika habitat menyusut, bahkan spesies ikonik pun dapat punah dengan cepat.
Temuan ini diterbitkan dalam jurnal Royal Society Open Science, mengingatkan kita bahwa terkadang, penemuan terbesar menunggu di sudut gelap arsip kita.
