Anaconda, ular terberat di dunia, memiliki ukuran yang sangat konsisten selama lebih dari 12 juta tahun, menentang tren evolusi yang biasa terjadi, yaitu penyusutan spesies atau adaptasi terhadap perubahan iklim. Sebuah studi baru yang diterbitkan dalam Journal of Vertebrate Paleontology mengungkapkan bahwa reptil raksasa ini memiliki panjang yang kira-kira sama pada zaman Miosen Tengah yang hangat seperti sekarang: rata-rata panjangnya sekitar 17 kaki (5,2 meter).
Teka-teki Kegigihan
Sebagian besar megafauna yang tumbuh subur di kondisi Miosen yang lebih hangat dan basah telah punah atau menyusut seiring dengan mendinginnya suhu global dan menyusutnya habitat. Buaya dan penyu raksasa, misalnya, menghilang atau berevolusi menjadi bentuk yang lebih kecil. Namun, anakonda tidak hanya bertahan tetapi juga mempertahankan ukurannya yang sangat besar. Hal ini menimbulkan pertanyaan kritis: mengapa?
Bukti Fosil Mengonfirmasi Stabilitas
Para peneliti menganalisis 183 fosil tulang belakang dari setidaknya 32 individu anaconda yang ditemukan di Venezuela. Dengan menggunakan rekonstruksi negara leluhur, mereka membandingkan dimensi anaconda kuno dengan kerabatnya di masa kini. Hasilnya jelas: ular tersebut sudah berukuran besar ketika pertama kali muncul dalam catatan fosil sekitar 12,4 juta tahun yang lalu, dan belum pernah tumbuh lebih besar atau lebih kecil secara signifikan sejak saat itu.
Tim telah mengantisipasi untuk menemukan bukti adanya anakonda yang lebih besar dari era Miosen yang lebih hangat. Sebaliknya, mereka menemukan bahwa ular-ular tersebut sudah mencapai ukuran maksimalnya, menunjukkan bahwa suhu dan habitat bukanlah pendorong utama gigantisme mereka.
Melampaui Iklim: Apa yang Membuat Anaconda Tetap Besar?
Studi ini menunjukkan bahwa dinamika predator-mangsa atau persaingan untuk mendapatkan makanan bukanlah alasan utama anaconda tetap berukuran besar. Kurangnya tekanan signifikan dari predator lain, bahkan ketika spesies baru berpindah ke Amerika Selatan selama ribuan tahun, menunjukkan bahwa ketersediaan makanan bukanlah faktor pembatas.
Ketahanan ini luar biasa mengingat perubahan lingkungan yang dramatis selama jutaan tahun. Mengapa anaconda tidak menyusut akibat suhu dingin dan hilangnya habitat masih belum jelas, namun keberlangsungan keberadaan mereka menunjukkan kemampuan adaptasi mereka yang luar biasa.
Bertahannya ukuran anakonda menunjukkan bahwa jalur evolusi mereka ditentukan oleh faktor-faktor selain iklim atau predasi, hal ini menyoroti kasus unik mengenai stabilitas jangka panjang di dunia yang terus berubah.
