Rasa lelahnya tidak kunjung hilang. Kabut juga tidak.
Bagi jutaan orang, fase akut infeksi SARS-CoV-2 telah berakhir beberapa bulan yang lalu, namun kesibukan sehari-hari terasa lebih berat, lebih lambat, dan lebih tajam secara mental jika dilakukan dengan cara yang salah. Motivasi hilang. Keterlambatan berpikir. Ini bukan sekadar “merasa tidak enak”.
Bukti baru menunjukkan adanya kerusakan fisik pada jaringan otak.
Secara khusus, penelitian dari Center for Addiction and Mental Health (CAMH ) menunjukkan kerusakan otak akibat COVID-19 yang berkepanjangan yang melibatkan neuron dopamin. Ini bukan spekulasi berdasarkan dugaan. Ini adalah bukti visual yang ditangkap oleh pencitraan PET.
Apa yang ditunjukkan oleh pemindaian otak pada pasien jangka panjang dengan COVID?
Para peneliti menggunakan tomografi emisi positron (PET ) untuk melihat ke dalam otak orang yang hidup dengan gejala jangka panjang. Mereka tidak melihat strukturnya—seperti tumor atau pendarahan. Mereka sedang melihat kimia.
Mereka melacak penanda tertentu: kepadatan ujung saraf dopamin.
Hasilnya sangat mencolok. Peserta dengan long COVID menunjukkan tingkat penanda ini yang jauh lebih rendah di striatum. Ini adalah sekelompok wilayah otak yang menangani beban berat untuk pergerakan, memori, dan motivasi.
“Temuan kami memberikan bukti kuat bahwa COVID jangka panjang melibatkan hilangnya neuron pelepas dopamin,” kata Dr. Jeffrey Meyer, penulis senior studi yang diterbitkan di eBioMedicine.
Ini juga bukan penurunan yang seragam. Kerusakan tersebut dipetakan langsung pada perjuangan tertentu.
- Ventral striatum: Tingkat penanda yang lebih rendah terkait dengan hilangnya motivasi.
- Putamen punggung: Mengurangi aktivitas yang berhubungan dengan gerakan fisik yang lebih lambat.
- Putamen berekor: Kepadatan yang lebih rendah terkait dengan kesulitan memori.
Jika Anda merasa lampu mesin Anda menyala, hasil pemindaian menunjukkan bahwa busi—khususnya sistem dopamin—menyala dengan lemah.
Mengapa peradangan melukai neuron dopamin?
Di sinilah potongan puzzle saling menyatu.
Tim Dr. Meyer sebelumnya menemukan tingkat peradangan otak yang tinggi pada pasien COVID jangka panjang. Peradangan itu tidak terjadi secara acak. Ini terkonsentrasi di area yang dipenuhi neuron pelepas dopamin.
Peradangan itu berantakan. Ini melukai jaringan.
Pemindaian baru mengkonfirmasi bahwa daerah dengan peradangan terbanyak juga memiliki penanda dopamin yang paling berkurang. Ini adalah korelasi langsung. Respon imun, yang dimaksudkan untuk melawan virus, tampaknya berdampak buruk pada sel-sel yang mendorong momentum dan kognisi.
Ini menjawab “mengapa” bagi banyak pasien. Kabut otak bukanlah penolakan psikologis untuk bergerak maju. Itu adalah gesekan biologis.
Perawatan apa yang dapat membantu disfungsi dopamin pada COVID yang berkepanjangan?
Kita sudah melewati tahap untuk sekadar mendeskripsikan masalahnya. Langkah selanjutnya adalah memperbaikinya.
Secara historis, penelitian jangka panjang mengenai COVID terfokus pada sistem kekebalan dan persistensi virus. Beberapa uji coba telah meneliti cara mengatasi kelelahan akibat COVID yang berkepanjangan dengan terapi dopamin.
Data baru mengubah target.
Jika masalahnya adalah sistem dopamin yang habis, obat yang meningkatkan aktivitas dopamin mungkin berhasil. Ini tidak berarti antipsikotik yang kuat. Hal ini membuka pintu untuk menggunakan kembali obat-obatan yang sudah ada yang:
- Menyediakan prekursor dopamin (bahan penyusunnya).
- Menghambat metabolisme dopamin (menjaga apa yang Anda miliki dalam sistem lebih lama).
“Hal ini menunjukkan bahwa penggunaan kembali obat-obatan yang meningkatkan fungsi neuron pelepas dopamin… bisa menjadi pendekatan yang menjanjikan,” catat Meyer.
Uji klinis sedang dilakukan, dipimpin oleh CAMH bekerja sama dengan University Health Network (UHN ). Mereka ingin melihat apakah menargetkan jalur neurologis spesifik ini benar-benar meningkatkan daya ingat, motivasi, dan kelelahan yang melemahkan.
Mengapa validasi ini penting bagi pasien?
Bagi Susan Deuville, seorang penasihat penelitian pengalaman hidup, sains memvalidasi isolasi selama bertahun-tahun.
Dia tertular COVID pada tahun 2021. Yang terjadi selanjutnya adalah “kehilangan nyawa yang saya alami”.
“Selama lima tahun saya mencari jawaban,” kata Deuville. “Hal ini juga memvalidasi apa yang selalu diketahui oleh para penderita COVID sejak lama—COVID jangka panjang itu nyata dan dampaknya sangat buruk.”
Terlalu banyak pasien yang diberitahu bahwa semua itu hanya ada di kepala mereka. Tentu saja tidak secara harafiah, namun diabaikan secara emosional. Pemindaian ini memberikan jejak biologis pada penderitaan mereka. Itu bisa diukur. Itu terlihat. Itu nyata.
Jalan ke depan melibatkan pengujian apakah kita dapat menaikkan kembali volume neuron dopamin tersebut. Sampai saat itu tiba, data tersebut menawarkan sesuatu yang langka: alasan nyata mengapa pemulihan terasa begitu sulit.
Dan petunjuk tentang cara akhirnya memperbaikinya.
