Setengah abad telah berlalu sejak Viking 1 mendarat di Planet Merah, namun hantu pendaratan tahun 1976 itu masih mempengaruhi cara NASA memandang Mars. Saat ini, badan tersebut tidak hanya diam saja. Ia sedang melihat ke atas.
Ceritanya dimulai di bagian barat ChrysePlanitia. Pada tanggal 20 Juli 1776, pendarat menetap di wilayah ini, terletak kira-kira 22,5 derajat utara dari apa yang kita sebut ekuator Mars. Ini merupakan pendaratan keras pertama NASA di permukaan Mars. Misi tersebut berhasil ketika misi lainnya gagal; wahana Mars 3 milik Uni Soviet jatuh dan mati kurang dari dua menit setelah mendarat pada bulan Desember 1971. Viking 1 dan kembarannya, Viking 2, tetap berada di sana. Mereka menjalankan misi permukaan pertama yang berhasil sepenuhnya.
Para pendarat ini tidak hanya sekedar memotret. Mereka sedang berburu. Tujuan utamanya? Tanda-tanda kehidupan.
Debat Deteksi Kehidupan Viking
Untuk menemukan kehidupan, bangsa Viking menggunakan tiga eksperimen berbeda. Dua hasilnya negatif. Udara mati. Namun eksperimen ketiga – eksperimen Labeled Release (LR) – menceritakan kisah yang berbeda.
Instrumen LR memompa nutrisi ke tanah Mars. Hasilnya? Aliran karbon dioksida yang terus-menerus menggelegak dari tanah. Mikroba memetabolisme makanan dan melepaskan gas. Ini tampak seperti detak jantung. Beberapa ilmuwan menyebutnya sebagai deteksi pertama kehidupan di luar bumi.
Kebanyakan tidak setuju. Mereka berpendapat gas tersebut berasal dari reaksi kimia abiotik, bukan biologi. Pandangan umum semakin mengeras: Mars sudah mati. Data tidak mendukung kehidupan. Ambiguitas ini meninggalkan warisan yang rumit. Hal ini menunjukkan kepada komunitas ilmiah bahwa perburuan kehidupan asing itu berantakan. Kami membutuhkan alat yang lebih baik. Kita memerlukan lebih banyak konteks.
Pelajaran itu menghabiskan waktu kita. Mahalnya harga Viking, ditambah dengan hasil yang membingungkan dan peralihan pendanaan ke program pesawat ulang-alik baru, membuat NASA tidak memiliki misi permukaan selama dua puluh tahun.
Mengikuti Air
Musim kemarau berakhir pada Juli 1997. Pendarat Pathfinder tiba di Chryse Planitia. Pesawat itu tidak pergi ke tempat yang dipilih Viking 1 — ia mendarat sekitar 530 mil jauhnya. Pekerjaan Pathfinder lebih sederhana dan lebih tajam: membuktikan cara baru yang lebih murah untuk menjelajahi Mars menggunakan sistem pendaratan kantung udara. Dan mengerahkan penjelajah.
Ini mengerahkan Sojourner.
Robot kecil beroda itu berguling di atas kerikil bulat. Batuan itu menyimpan rahasia. Mereka menunjukkan bukti air mengalir. Penemuan ini mengubah strategi. NASA berhenti menebak-nebak tentang biologi dan mulai mengamati air. Kehidupan yang kita tahu membutuhkan air, sehingga badan tersebut fokus mencari tempat di mana air pernah menggenang.
Para penjelajah tiba dalam sebuah rantai. Spirit dan Opportunity mendarat di 20 operasi selama beberapa bulan; Spirit mati pada tahun 2010, dan badai debu mengubur Opportunity pada tahun 2018. Curiosity mendarat pada tahun 2012, membuktikan bahwa lingkungan air di masa lalu memang ada. Ia menemukan molekul organik kompleks, bahan penyusun kehidupan. Kemudian datanglah Perseverance pada tahun 2021, mendarat di Kawah Jezero.
Ketekunan dan Keingintahuan masih bekerja. Keduanya tetap aktif. Mereka terus menggali sejarah planet ini, mengumpulkan sampel yang ingin dibawa pulang oleh NASA. Data Viking menunjukkan bahwa kita memerlukan pemeriksaan laboratorium tingkat tinggi di Bumi untuk membuktikan bahwa kehidupan pernah ada di sana. Rencana pengembalian sampel mengalami kendala anggaran, sehingga memaksa NASA memikirkan kembali cara mendapatkan kembali batu-batu tersebut, namun tujuannya tidak berubah.
Terbang di Planet Merah
Namun, perubahan paling signifikan dari warisan Viking belum terjadi. Itu ada di langit.
Ketekunan mendatangkan pendamping kecil: Kecerdasan. Itu adalah demonstrasi teknologi. Helikopter seberat 4 pon dimaksudkan untuk membuktikan bahwa pesawat rotor dapat terbang di atmosfer yang sangat tipis sehingga hanya 1% kepadatan udara di permukaan laut bumi. NASA mengharapkan lima lompatan.
Ingenuity terbang 72 kali.
Pesawat ini memulai penerbangan pertamanya pada tanggal 19, 21 April, dan berakhir pada tanggal 18 Januari 2014. Penerbangan ini berlangsung hampir tiga tahun, menantang segala rintangan. Keberhasilan itu membuka babak baru dalam eksplorasi Mars. Jika helikopter kecil bisa bertahan dalam debu dan dingin, apa lagi yang bisa kita kirim ke sana?
NASA sudah merencanakan lebih tinggi. Misi Skyfall bertujuan untuk diluncurkan pada tahun 2028. Rencananya melibatkan pengiriman tiga helikopter mirip Ingenuity ke Mars dengan menggunakan roket bertenaga nuklir. Ini bukan hanya mainan. Mereka akan membawa instrumen ilmiah untuk memetakan endapan es yang tersembunyi dan menganalisis pola cuaca. Mereka akan menghasilkan peta medan yang luas untuk menemukan rute aman bagi astronot manusia di masa depan.
JPL di California Selatan melihat lebih jauh ke depan. Mereka merancang helikopter yang lebih besar dan lebih mampu untuk membawa muatan lebih berat dan survei yang lebih luas. Skyfall mungkin hanya permulaan.
Pemandangan Dari Atas
Pendaratan Viking 1 lima puluh tahun yang lalu membuktikan bahwa kita dapat mencapai Planet Merah. Itu mengajari kami kesabaran. Hal ini mengajarkan kita bahwa “mati” adalah label yang sulit dibuktikan. Dan hal ini membuka jalan bagi pendekatan eksplorasi yang lebih bernuansa.
Kami menemukan airnya. Kami menemukan bahan organik. Sekarang, kita sedang melihat ke langit. Warisan pendaratan tahun 1976 bukan hanya jejak kaki di debu. Itu adalah izin untuk melihat melampaui mereka.
Helikopter sudah siap. Rencananya sudah dibuat. Suasana sudah menunggu. Kami menghabiskan waktu puluhan tahun menatap tanah. Sekarang, akhirnya, kita belajar cara lepas landas.
