Un vaisseau spatial clé de la mission Proba-3 de l’Agence spatiale européenne (ESA) est devenu sombre après avoir perdu le contrôle de son orientation. L’incident, survenu à la mi-février, menace le projet unique visant à étudier la couronne solaire en créant des éclipses artificielles dans l’espace.
Aperçu de la mission : éclipses artificielles en orbite
Lancé en décembre 2024, Proba-3 se compose de deux engins spatiaux fonctionnant en tandem : le Coronagraph et l’Occulter. L’Occulteur bloque la lumière intense du soleil, permettant au Coronagraph d’imager la faible couronne solaire sans distorsion. Cette méthode est essentielle car la couronne, l’atmosphère extérieure du soleil, est généralement obscurcie par la luminosité de l’étoile. Le maintien d’une séparation précise de 500 pieds (150 mètres) avec un alignement au niveau millimétrique est essentiel au succès de la mission.
Détails de l’incident : perte de contrôle et perte de puissance
L’anomalie était centrée sur la sonde Coronagraph. Une défaillance de son système de contrôle d’attitude l’a amené à s’éloigner du soleil, coupant l’alimentation de ses panneaux solaires. Cela a déclenché un arrêt du « mode survie » lorsque les batteries étaient épuisées. L’ESA a déclaré que la cause profonde était en cours d’enquête, mais la perte d’orientation empêche la sonde de passer en mode sans échec.
Efforts de redressement : une approche risquée
Les ingénieurs envisagent désormais une manœuvre à haut risque pour rapprocher le vaisseau spatial Occulter du Coronagraph désactivé. L’espoir est que l’Occulteur puisse aider à diagnostiquer le problème ou éventuellement à rétablir le contact. L’ESA souligne que des mises à jour seront fournies à mesure que de nouvelles informations apparaîtront.
Importance : une mission unique en son genre
Proba-3 a franchi une étape importante en mai 2025 en démontrant la capacité sans précédent de maintenir deux engins spatiaux dans une formation aussi rapprochée et synchronisée. En juin 2025, la mission a capturé ses premières images artificielles d’éclipse solaire, fournissant ainsi des données précieuses sur la couronne solaire. La perte du Coronagraph met en péril cette capacité unique.
La mission Proba-3 représente une avancée cruciale dans la physique solaire. La perte d’une sonde met en évidence les risques inhérents aux opérations spatiales complexes et souligne l’importance de la redondance dans les missions futures.
L’avenir de Proba-3 est en jeu alors que l’ESA fait une course contre la montre pour comprendre et potentiellement récupérer le vaisseau spatial sinistré.
