Des recherches récentes confirment que les épidémies virales majeures, notamment les pandémies de COVID-19, d’Ebola et de grippe, ne commencent généralement pas par des changements génétiques uniques dans le virus lui-même. Au lieu de cela, elles proviennent de virus existants dans les populations animales qui ont l’opportunité de se propager aux humains, souvent par hasard. Cela signifie que l’émergence de maladies mortelles n’est pas nécessairement liée à des mutations soudaines rendant les virus plus dangereux, mais plutôt au fait que les virus parviennent à franchir les barrières entre les espèces.
Le modèle des épidémies
Des chercheurs de l’Université de Californie à San Diego ont analysé sept récentes épidémies virales, reconstituant l’histoire évolutive des virus impliqués. Ils ont constaté que dans presque tous les cas, les virus avaient circulé chez les animaux avant de passer aux humains et ne présentaient pas de mutations significatives avant l’épidémie. La pandémie de grippe porcine de 2009, par exemple, provenait de virus grippaux porcins, où des mutations se produisent régulièrement. Certaines de ces mutations affaiblissent la capacité du virus à se propager au sein des populations animales, tandis que d’autres lui confèrent un avantage, y compris parfois la capacité d’infecter les humains.
Le rôle de la coïncidence
L’étude souligne que la transition de l’hôte animal à la pandémie humaine se produit souvent par simple coïncidence. Il n’est pas nécessaire que les virus deviennent radicalement plus virulents pour provoquer une maladie généralisée ; ils ont juste besoin d’avoir l’opportunité d’infecter une nouvelle espèce. Cela a des implications majeures pour la compréhension et la préparation aux futures épidémies.
Pourquoi c’est important
La prévisibilité de ce schéma suggère que le plus grand risque n’est pas nécessairement un « super-virus » évoluant en laboratoire, mais la présence continue de virus dans des réservoirs animaux capables de se transmettre à l’homme. Cela met en évidence le besoin crucial de :
- Meilleure surveillance de l’activité virale dans les populations animales.
- Comprendre les facteurs qui déterminent la transmission entre espèces.
- Investir dans des systèmes de réponse rapide pour contenir les épidémies lorsqu’elles surviennent.
L’étude suggère que se concentrer sur la prévention de la transmission de l’animal à l’homme, plutôt que d’anticiper uniquement des mutations dramatiques, constitue une stratégie plus efficace pour se préparer à une pandémie.
Le fait que ces épidémies suivent un schéma aussi clair souligne l’inévitabilité de futures retombées et renforce l’importance de mesures proactives de santé publique.
