Des archéologues espagnols ont découvert un élément de preuve important soutenant les campagnes légendaires d’Hannibal, le général carthaginois : un os fossilisé de pied d’éléphant provenant d’un site de bataille de l’âge du fer. Il s’agit de la première preuve physique concrète que les éléphants de guerre d’Hannibal ont traversé l’Europe ancienne.
Contexte historique : les campagnes d’Hannibal
Pendant des siècles, les historiens se sont appuyés sur des textes et des illustrations anciennes détaillant la marche épique d’Hannibal à travers les Alpes avec une force comprenant 37 éléphants de guerre en 218 avant notre ère pendant la Seconde Guerre punique. Cependant, la confirmation archéologique a toujours été insaisissable. Hannibal a mené ses armées depuis Carthage (la Tunisie actuelle) à travers l’Espagne et la France pour tenter d’envahir l’Italie et défier la domination romaine sur la Méditerranée.
La nouvelle découverte suggère qu’au moins certains de ces éléphants n’ont jamais atteint les Alpes ; l’os a été retrouvé sous un mur effondré sur le site Colina de los Quemados près de Cordoue, en Espagne. Cet endroit était probablement un lieu de rassemblement pour les forces d’Hannibal avant de passer en France.
Résultats scientifiques
L’équipe, dirigée par le professeur Rafael M. Martínez Sánchez, a analysé l’os et l’a comparé aux éléphants et mammouths des steppes modernes pour confirmer son origine. La présence d’artefacts supplémentaires sur le champ de bataille – artillerie, pièces de monnaie et céramiques – issus des fouilles de 2020 conforte la conclusion selon laquelle il s’agissait d’un site de conflit militaire.
Les scientifiques soulignent que le transport d’éléphants vivants par voie maritime était la seule méthode pratique, ce qui rendait improbable le déplacement d’animaux morts à des fins décoratives ou artisanales.
Pourquoi c’est important
Cette découverte a des implications significatives pour comprendre l’ampleur et la logistique des campagnes militaires d’Hannibal. Le fait que des éléphants de guerre étaient présents en Espagne avant la traversée des Alpes d’Hannibal suggère un réseau d’approvisionnement et de renfort plus étendu et plus complexe qu’on ne l’imaginait auparavant.
“La découverte de restes d’éléphants dans les contextes archéologiques européens est exceptionnellement rare”, déclarent les scientifiques dans leur article publié dans Journal of Archaeological Science: Reports.
Même si l’identification de l’espèce exacte d’éléphant reste un défi, cet os constitue un lien tangible avec l’un des chefs militaires les plus célèbres de l’histoire et sa guerre brutale et ambitieuse. La découverte des éléphants de guerre d’Hannibal en Espagne confirme que l’armée carthaginoise était bien équipée et déterminée à dominer le monde méditerranéen.
Cette découverte souligne à quel point on sait peu de choses sur la logistique des guerres anciennes et comment les découvertes archéologiques peuvent réécrire notre compréhension du passé.
