Le premier jour du printemps, l’équinoxe de printemps, arrive aujourd’hui, le 20 mars, à 10 h 46 HAE (7 h 46 PDT). C’est le moment où le soleil brille directement au-dessus de l’équateur, baignant théoriquement les deux hémisphères dans une lumière égale. En réalité, le soleil sera positionné directement au-dessus de l’océan Atlantique, à environ 790 milles à l’est de Macapá, au Brésil.
La date changeante de l’arrivée du printemps
Beaucoup se souviennent que le premier jour du printemps tombait le 21 mars. Cependant, pour l’Amérique du Nord, l’équinoxe se produit désormais systématiquement le 20 mars. Ce n’est pas un changement récent ; au XXe siècle, le 21 mars était en fait l’exception. De 1980 à 2102, l’équinoxe aura lieu au plus tard le 20 mars, et d’ici 2028, il commencera officiellement le 19 mars dans l’hémisphère occidental.
Ce changement se produit parce que l’orbite de la Terre n’est pas un cercle parfait et que notre calendrier grégorien n’est pas synchronisé avec lui. L’inclusion de jours bissextiles (en particulier dans les années divisibles par 400) influence davantage ces décalages de dates saisonniers. Sans l’année bissextile de 2000, l’équinoxe d’aujourd’hui serait tombé le 21 mars. Cela montre que notre perception des saisons est liée à un calendrier créé par l’homme qui reflète imparfaitement les cycles naturels.
Au-delà du mythe de l’égalité du jour et de la nuit
La notion de jour et de nuit égaux à l’équinoxe est une idée fausse courante. En fait, la lumière du jour est plus longue que l’obscurité de plusieurs minutes aux équinoxes de mars et de septembre. Il ne s’agit pas d’une mesure imprécise ; la différence est inhérente à la façon dont nous définissons le lever et le coucher du soleil.
La définition standard utilise le bord supérieur du soleil apparaissant à l’horizon, et non son centre. Mais le facteur le plus important est la réfraction atmosphérique : notre atmosphère courbe la lumière du soleil, la faisant paraître plus haute qu’elle ne l’est réellement. Les calculs de l’Observatoire naval américain tiennent compte de cet effet, estimant que notre atmosphère prolonge effectivement la lumière du jour d’environ six à sept minutes.
Cela signifie que lorsque vous regardez le soleil se lever ou se coucher, vous voyez une illusion : le soleil est techniquement toujours sous l’horizon. La courbure de la lumière de l’atmosphère nous incite à percevoir des jours plus longs, même à l’équinoxe lui-même.
En conclusion, le premier jour du printemps est une intersection fascinante entre l’astronomie, la mécanique du calendrier et l’optique atmosphérique. Alors que l’équinoxe devrait représenter le jour et la nuit, la réalité est plus complexe et visuellement trompeuse. La position apparente du soleil et la courbure de la lumière font que les jours dépassent les nuits dès le début du printemps.
