Le télescope spatial James Webb (JWST) a capturé de nouvelles images époustouflantes de PMR 1, une nébuleuse planétaire qui ressemble étonnamment à un cerveau humain enfermé dans un crâne. Cet objet céleste, identifié pour la première fois en 2014 mais peu étudié auparavant, offre un aperçu unique des dernières étapes du cycle de vie d’une étoile mourante.
Le crâne cosmique expliqué
PMR 1 n’est pas un cerveau, mais une coquille en expansion de gaz et de poussière éjectée par une étoile lorsqu’elle manque de carburant. Les capacités avancées d’imagerie infrarouge du JWST ont révélé des détails invisibles pour les télescopes précédents comme Spitzer, mettant en évidence la structure complexe de la nébuleuse avec une clarté sans précédent. Le surnom de « crâne exposé » vient de la forme de la nébuleuse, qui imite fidèlement un cerveau dans un crâne transparent.
Vue à double longueur d’onde : NIRCam et MIRI
Les images sont composées de données provenant de deux instruments JWST : la caméra proche infrarouge (NIRCam) et l’instrument infrarouge moyen (MIRI).
* NIRCam montre la coque externe brillante, avec une bande claire et sombre coupant la nébuleuse en deux comme des hémisphères cérébraux. Les galaxies lointaines sont visibles à travers les couches externes.
* MIRI révèle une structure interne plus bleue et plus complexe, où la voie centrale sombre est partiellement obscurcie par des gaz et de la poussière plus denses.
Cette combinaison d’observations est essentielle : NIRCam offre un contraste élevé, tandis que MIRI révèle des détails cachés, donnant ainsi une image plus complète de la formation de PMR 1.
L’évolution stellaire en action
La structure de la nébuleuse révèle également plusieurs étapes de l’évolution de l’étoile. Les enveloppes extérieures représentent des expulsions de gaz antérieures, tandis que les nuages intérieurs montrent une activité plus récente. L’étoile au centre de PMR 1 a deux destins potentiels : soit une violente explosion de supernova, soit un lent fondu en une naine blanche dense.
“La capacité de Webb à voir l’univers dans plusieurs longueurs d’onde de lumière est très précieuse pour les astronomes.”
La nébuleuse “Exposed Cranium” rappelle les processus dynamiques à l’œuvre dans le cosmos, où les étoiles ne se contentent pas de mourir mais donnent un spectacle final spectaculaire avant de disparaître dans un éclat de gloire ou de s’installer dans une discrète obsolescence. Le JWST révolutionne notre compréhension de ces morts stellaires, une image époustouflante à la fois.
