L’orbite terrestre devient dangereusement encombrée, avec une nouvelle analyse révélant qu’une collision catastrophique entre satellites pourrait se produire en aussi peu que 2,8 jours si tous les engins spatiaux perdaient leur capacité de manœuvre. Cette statistique alarmante, quantifiée par le « Collision Realization And Significant Harm (CRASH) Clock », souligne la croissance exponentielle des satellites ces dernières années et le recours croissant aux systèmes automatisés d’évitement des collisions.
L’essor rapide des satellites
Au cours des sept dernières années, le nombre de satellites en orbite a plus que triplé, passant d’environ 4 000 à près de 14 000. Le principal moteur de cette augmentation est la constellation Starlink de SpaceX, qui comprend désormais plus de 9 000 satellites opérant en orbite terrestre basse (340 à 550 kilomètres au-dessus de la surface). Cette augmentation spectaculaire signifie que les satellites doivent exécuter de fréquentes manœuvres d’évitement de collision – SpaceX à lui seul a effectué 144 404 manœuvres de ce type entre décembre 2024 et mai 2025 (environ une toutes les 1,8 minutes) – pour éviter des accidents catastrophiques.
Pourquoi c’est important : Le grand nombre de satellites augmente le risque de collision. De tels événements génèrent des milliers de fragments de débris, rendant potentiellement des régions orbitales entières inutilisables pendant des décennies en raison de l’effet en cascade de nouvelles collisions. C’est ce qu’on appelle le syndrome de Kessler.
Le CRASH Clock : une menace croissante
Des chercheurs de l’Université de Princeton, dirigés par Sarah Thiele, ont développé le CRASH Clock pour mesurer le risque croissant de collision. Leur modèle montre un changement radical en quelques années seulement : en 2018, avant le déploiement à grande échelle de Starlink, le délai pour une collision garantie si tous les satellites perdaient leur maniabilité était de 121 jours. Aujourd’hui, ce chiffre est tombé à seulement 2,8 jours.
« Nous avons été choqués que ce soit si court », déclare Thiele.
L’horloge CRASH suppose un scénario dans lequel tous les satellites perdent simultanément leur capacité à ajuster leur trajectoire, comme lors d’un événement météorologique spatial extrême. Bien qu’une panne totale de tous les systèmes soit peu probable, les récentes fortes tempêtes solaires ont déjà démontré la vulnérabilité des satellites, provoquant des perturbations dans la constellation Starlink en mai 2024. Une répétition de l’événement de Carrington de 1859 – la tempête solaire la plus puissante jamais enregistrée – pourrait créer des perturbations généralisées.
L’avenir de la congestion orbitale
La tendance à une plus grande congestion devrait se poursuivre. SpaceX, Amazon et les entreprises chinoises prévoient de lancer des dizaines de milliers de satellites supplémentaires dans les années à venir. Cela signifie que l’horloge CRASH diminuera probablement davantage, augmentant ainsi la probabilité de collisions.
Ce que cela signifie pour l’accès à l’espace : Comme le souligne Hugh Lewis de l’Université de Birmingham, l’environnement orbital croissant soulève une question cruciale : “Pouvons-nous continuer à enrichir ce château de cartes ?” Plus on ajoute de satellites, plus les conséquences potentielles d’une seule collision sont importantes. Le risque n’est pas seulement théorique ; en 2009, un satellite actif Iridium est entré en collision avec un ancien satellite russe Kosmos, créant des centaines de fragments de débris durables.
La congestion croissante de l’orbite terrestre est une préoccupation croissante, exigeant de nouvelles stratégies de gestion des satellites, de réduction des débris et de coopération internationale pour éviter une cascade catastrophique de collisions. L’avenir de l’accès à l’espace dépend de la nécessité de relever ce défi dès maintenant.
