Des expériences récentes menées par des chercheurs de l’Université d’Hokkaido au Japon révèlent que les spores de la mousse Physcomitrium patens peuvent survivre pendant de longues périodes dans les conditions difficiles de l’espace. L’étude, publiée dans la revue iScience, a testé la résilience de la mousse à différents stades de développement – protonèmes, cellules de couvain et sporophytes – dans des environnements spatiaux simulés et réels, y compris une exposition à l’extérieur de la Station spatiale internationale (ISS). Plus de 80 % des spores ont survécu neuf mois dans l’espace, conservant leur capacité à germer, démontrant une extraordinaire capacité d’endurance.
Pourquoi c’est important : étendre la vie au-delà de la Terre
Cette découverte n’est pas simplement une curiosité botanique ; cela a des implications significatives pour l’avenir de l’exploration spatiale et les colonies potentielles hors du monde. Alors que la Terre est confrontée à des défis environnementaux croissants et que l’humanité cherche à établir une présence sur la Lune, sur Mars ou au-delà, il est crucial de comprendre comment les organismes terrestres peuvent s’adapter aux conditions extrêmes.
L’étude souligne que même sans modification génétique, certaines formes de vie possèdent des mécanismes inhérents pour survivre dans des environnements auparavant considérés comme inhabitables. Cela remet en question les hypothèses sur les limites de la vie et ouvre la porte à la conception d’écosystèmes autonomes sur d’autres planètes.
L’expérience : du laboratoire à l’orbite
Les chercheurs ont soumis Physcomitrium patens à des conditions spatiales simulées, notamment le vide, des températures extrêmes (de -196°C à 55°C) et des niveaux élevés de rayonnement UV. Les sporophytes – spores encapsulées – se sont révélés beaucoup plus résistants que les mousses juvéniles ou les cellules de couvain, démontrant une tolérance 1 000 fois supérieure aux rayons UV.
Pour valider ces résultats, des centaines de sporophytes ont été envoyés vers l’ISS en mars 2022 et exposés directement dans l’espace pendant 283 jours. Au retour sur Terre en janvier 2023, plus de 80 % des spores étaient encore viables, et près de 90 % d’entre elles étaient capables de germer en laboratoire.
Origines évolutives : un héritage de survie
Les chercheurs suggèrent que cette résilience est enracinée dans l’histoire évolutive des bryophytes, le groupe végétal auquel appartiennent les mousses. Leur structure protectrice de spores a probablement évolué comme une adaptation à la transition des environnements aquatiques vers les environnements terrestres il y a 500 millions d’années, leur permettant de résister à des conditions extrêmes et de survivre à des événements d’extinction massive. L’enveloppe externe de la spore agit comme une barrière, protégeant la cellule interne des radiations nocives.
Viabilité à long terme : prédire la survie dans l’espace
Sur la base des données expérimentales, l’équipe a développé un modèle mathématique prédisant que ces spores pourraient potentiellement survivre dans l’espace jusqu’à 5 600 jours, soit environ 15 ans. Bien que cela reste une estimation, cela indique un degré remarquable de stabilité dans des conditions extrêmes.
“Cette étude démontre l’étonnante résilience de la vie originaire de la Terre”, a déclaré le Dr Tomomichi Fujita, chercheur principal à l’Université d’Hokkaido. “J’espère que nos recherches sur les mousses serviront de point de départ.”
Les résultats suggèrent que les recherches futures devraient se concentrer sur la manière dont cette résilience peut être exploitée pour développer des systèmes durables de survie pour les missions spatiales de longue durée et les habitats extraterrestres potentiels.
L’étape suivante consiste à tester si les spores peuvent survivre encore plus longtemps dans l’espace et comment elles pourraient interagir avec d’autres organismes dans un écosystème fermé. Ce travail ouvre la porte à une nouvelle ère de l’astrobiologie et de la recherche de la vie au-delà de la Terre.
