Une prolifération d’algues massive et persistante au large des côtes de l’Australie-Méridionale a dévasté l’environnement marin, tuant environ un million d’animaux et ayant un impact sur la santé humaine. Les chercheurs ont maintenant identifié le coupable comme étant l’espèce Karenia cristata, soulevant des inquiétudes quant à une menace internationale potentiellement généralisée due à une toxine récemment découverte.
Comprendre le désastre écologique
Au cours des huit derniers mois, la prolifération a touché une superficie impressionnante de 20 000 kilomètres carrés d’habitat marin, entraînant la mort d’innombrables animaux marins – environ un million – appartenant à plus de 550 espèces différentes. Cette crise écologique présente également des risques pour la santé humaine, ce qui rend encore plus urgente la nécessité d’une enquête plus approfondie.
Identifier le coupable : Karenia cristata
Bien que les proliférations d’algues nuisibles ne soient pas nouvelles, les algues spécifiques responsables de cet événement suscitent une inquiétude considérable. Karenia cristata n’avait été documentée auparavant que dans des zones limitées – près de l’Afrique du Sud à la fin des années 1980 et au milieu des années 1990, et au large des côtes de Terre-Neuve, au Canada – où elle était liée à la mortalité des poissons. Cette identification est une étape cruciale pour comprendre et faire face à la crise actuelle.
Une nouvelle toxine : les brévétoxines et leur impact
Les chercheurs ont découvert que cette souche particulière de K. cristata produit un nouveau type de toxine : les brevetoxines. Appartenant à une classe de composés connus pour causer des lésions nerveuses chez la vie marine, ces toxines peuvent également gravement endommager les branchies des poissons et sont nocives pour les humains si elles sont inhalées ou ingérées. Cette nouvelle production de toxines est un facteur clé dans l’impact généralisé de la prolifération.
« Nous savons qu’il peut fleurir dans d’autres pays du monde », explique Shauna Murray, de l’Université de technologie de Sydney. “Maintenant, nous savons que cristata produit des brévétoxines et qu’elle peut provoquer des proliférations d’algues nuisibles qui sont si énormes et si perturbatrices et durent huit mois. C’est une menace internationale.”
Échelle et impact sans précédent
La prolifération d’algues d’Australie du Sud se distingue par sa durée et son ampleur, se classant parmi les proliférations d’algues les plus destructrices et les plus répandues jamais enregistrées dans le monde depuis 1985. Les chercheurs ont documenté près de 850 proliférations d’algues marines mortelles dans le monde au cours de cette période, mais l’ampleur de l’événement actuel est vraiment exceptionnelle.
Déclencheurs potentiels et préoccupations mondiales
Bien que la cause précise de cette prolifération massive reste floue, les chercheurs soupçonnent que la hausse des températures de la mer pourrait avoir joué un rôle important. La prolifération a commencé lors d’une grave vague de chaleur marine, où la température de l’eau était 3 °C plus élevée que d’habitude, et a persisté même après que la température de l’eau a commencé à se refroidir en mai 2025. Cette longévité inattendue soulève des questions sur les facteurs qui ont permis à la prolifération de se poursuivre.
Christopher Keneally de l’Université d’Adélaïde souligne un point crucial : “On pensait auparavant que l’espèce dominante Karenia dans la floraison était Karenia mikimotoi, qui n’est pas connue pour produire des brévétoxines. Il y a beaucoup d’inconnues sur la manière dont les toxines spécifiques produites par cette espèce affectent les humains.”
Compte tenu du potentiel de l’espèce à prospérer dans diverses régions côtières du monde, les chercheurs soulignent le besoin urgent d’identifier les déclencheurs susceptibles de déclencher de futures proliférations.
« Compte tenu de la large répartition mondiale de cette espèce, il est probable qu’elle soit déjà présente en faible abondance dans de nombreuses zones côtières du monde », ajoute Keneally. “Alors que nous commençons à constater une augmentation des températures à la surface de la mer, ainsi qu’une augmentation des nutriments dans la plupart des zones côtières urbanisées, nous pouvons nous attendre en toute sécurité à voir davantage d’organismes formant des proliférations.”
La découverte de cette espèce productrice de toxines Karenia cristata met en évidence le potentiel de menaces émergentes pour les écosystèmes marins et la santé humaine dans le monde, soulignant l’importance des efforts de recherche et de surveillance en cours.
