Une nouvelle image saisissante de l’Observatoire européen austral (ESO) révèle la Voie lactée surplombant l’Observatoire de Paranal au Chili, ponctuée de faisceaux laser verts vibrants. Ceux-ci ne font pas partie d’un film de science-fiction ; ce sont des étoiles guides artificielles utilisées pour affiner les observations astronomiques.
Le très grand complexe de télescopes
L’image, capturée par l’astrophotographe chilien Alexis Trigo, présente le réseau de télescopes de pointe de l’ESO. Quatre énormes « télescopes unitaires » (UT) – Antu, Kueyen, Yepun et Melipal – dominent le paysage, chacun doté d’un miroir primaire de 8,2 mètres. Ces télescopes peuvent fonctionner individuellement ou combinés comme le Very Large Telescope (VLT), offrant des vues inégalées sur les exoplanètes et le cosmos lointain. Un télescope auxiliaire plus petit de 1,8 mètre s’ajoute au complexe, améliorant ainsi la puissance de collecte de lumière du VLT.
Correction de la distorsion atmosphérique
Les lasers verts tirés depuis l’UT-4 (Melipal) ne sont pas seulement destinés au spectacle. Ils grimpent à environ 56 milles dans la haute atmosphère, excitant les atomes de sodium pour créer des points de référence artificiels. Pourquoi est-ce important ? L’atmosphère terrestre déforme la lumière des objets distants, brouillant ainsi les images astronomiques. En suivant ces « étoiles » créées au laser, les systèmes d’optique adaptative installés sur les miroirs du VLT peuvent corriger cette distorsion en temps réel.
Cette technique, lancée par Melipal en 2016, a été étendue aux quatre UT à partir de décembre 2025. La mise à niveau améliore les performances de l’interféromètre du très grand télescope (VLTI) et de ses instruments avancés GRAVITY+, fournissant des images plus nettes et des données plus précises.
Cette technologie supprime efficacement le « miroitement » provoqué par l’atmosphère, permettant aux astronomes de voir plus profondément dans l’espace avec une plus grande clarté.
Le système stellaire artificiel de l’ESO constitue une étape cruciale pour surmonter les limites de l’astronomie au sol, repoussant les limites de ce que nous pouvons observer dans l’univers.
