Pendant des millions d’années, la rivière Green, le plus grand affluent du fleuve Colorado, a suivi un chemin contre-intuitif : traverser à travers les montagnes Uinta de 13 000 pieds au lieu de les contourner. Aujourd’hui, une nouvelle étude suggère que ce défi apparent à la gravité n’était pas dû à une rivière extraordinaire, mais à l’affaissement des montagnes elles-mêmes, rendant les terrains élevés praticables.
Le mystère d’un parcours fluvial insolite
Les géologues se demandent depuis longtemps le tracé de la rivière Verte. Formée il y a environ 8 millions d’années (mais potentiellement seulement 2 millions d’années), la rivière traversait directement une chaîne de montagnes qui existait déjà depuis 50 millions d’années. Les théories précédentes – un canal puissant vers le sud coupé par la rivière Yampa à proximité, ou une accumulation temporaire de sédiments élevant la rivière au-dessus des montagnes – n’ont pas réussi à expliquer pleinement le phénomène. Aucune des deux hypothèses n’expliquait de manière convaincante la force nécessaire pour éroder un tel chemin, ni l’absence de formations similaires ailleurs.
Gouttes lithosphériques : les montagnes s’enfoncent dans le manteau
La nouvelle recherche, publiée dans le Journal of Geophysical Research : Earth Surface, propose une solution unique : les montagnes d’Uinta s’affaissent en raison d’un processus géologique appelé « écoulement lithosphérique ». Cela se produit lorsque des minéraux denses s’accumulent sous les chaînes de montagnes, augmentant ainsi la pression à la base de la croûte terrestre. Au fil du temps, ces minéraux forment de lourdes gouttes qui se détachent et s’enfoncent dans le manteau – la couche située entre la croûte terrestre et le noyau externe – entraînant ainsi les montagnes vers le bas.
Ce processus n’est pas nouveau ; des preuves de gouttes lithosphériques ont été trouvées dans d’autres régions, comme les Andes. L’indicateur clé est un phénomène de soulèvement en « cible » à la surface de la Terre, qui, selon les chercheurs, correspond aux profils inhabituels des rivières des montagnes d’Uinta. La tomographie sismique – des cartes 3D de l’intérieur de la Terre – a révélé une goutte de 120 milles de profondeur dans le manteau sous l’Uintas, ce qui conforte fortement la théorie.
Calendrier et impact
Les calculs basés sur la profondeur et la taille de la goutte suggèrent qu’elle s’est détachée il y a entre 2 et 5 millions d’années, ce qui coïncide avec les estimations du moment où la rivière Verte a commencé à creuser à travers les montagnes. L’effondrement des montagnes a créé « le chemin de moindre résistance », permettant à la rivière de couler sur elles et de continuer à éroder le terrain, formant des structures comme le Canyon de Lodore.
Pourquoi c’est important
Le parcours unique de la Rivière Verte n’est pas qu’une curiosité géologique. Il démontre comment les processus profonds du manteau peuvent façonner directement les paysages de surface sur des échelles de temps géologiques relativement courtes. L’étude de tels événements aide les scientifiques à comprendre l’évolution des chaînes de montagnes et la relation dynamique entre la croûte terrestre, le manteau et les caractéristiques de la surface.
Même si l’hypothèse de l’écoulement lithosphérique n’est peut-être pas le dernier mot, comme le suggèrent d’autres experts, elle offre une explication convaincante qui s’aligne sur plusieurs sources de données. Cette recherche souligne le pouvoir de la combinaison d’observations en surface avec des données provenant des profondeurs de la Terre pour percer des mystères géologiques complexes.
