Des chercheurs de l’Université de Rochester ont développé une méthode permettant de créer des tubes en aluminium insubmersibles en emprisonnant de manière permanente l’air dans leur structure. Cette percée pourrait avoir des implications pour la récolte d’énergies renouvelables, les infrastructures flottantes et même les applications récréatives.
La science derrière l’insubmersibilité
L’équipe, dirigée par le professeur Chunlei Guo, y est parvenue en manipulant la surface de tubes d’aluminium étroits – d’environ un cinquième de pouce de diamètre – pour créer des textures microscopiques. Ces textures emprisonnent solidement les bulles d’air à l’intérieur, les empêchant de s’échapper même lorsque les tubes sont endommagés ou soumis à des conditions difficiles.
Il ne s’agit pas simplement d’un revêtement superficiel ; l’air est physiquement lié à la structure du métal. Les chercheurs ont découvert que même en cas de perforations ou de dommages importants, les tubes conservent leur flottabilité.
Applications potentielles : de l’énergie aux loisirs
L’objectif principal de cette technologie est d’exploiter l’énergie océanique. En assemblant ces tubes dans des structures flottantes plus grandes, il pourrait devenir possible de capter efficacement l’énergie du mouvement des vagues. L’océan reste une ressource largement inexploitée et cette approche offre une nouvelle façon d’y accéder.
Cependant, les applications s’étendent au-delà de l’énergie. La flottabilité inhérente rend ces tubes idéaux pour :
- Plateformes flottantes : Pour la recherche, la surveillance ou même les structures temporaires.
- Flotteurs légers et durables : Pour la sécurité maritime ou un usage récréatif (comme les meubles de piscine).
- Aides à la flottabilité résistantes aux dommages : Là où une flottaison fiable est cruciale.
Pourquoi c’est important : l’essor de l’ingénierie bio-inspirée
Le succès de cette technique met en évidence une tendance croissante dans la science des matériaux : apprendre de la nature. Le principe consistant à piéger l’air pour la flottabilité est courant dans les systèmes biologiques (pensez aux marcheurs aquatiques ou aux algues flottantes). En imitant ces solutions naturelles, les ingénieurs peuvent créer des matériaux aux propriétés sans précédent.
Cette recherche démontre également le potentiel de la texturation de surface en tant que méthode peu coûteuse et évolutive pour modifier le comportement des matériaux. Le processus est relativement simple et pourrait être appliqué à d’autres métaux que l’aluminium.
Le développement de tubes en aluminium insubmersibles représente une avancée dans l’ingénierie bio-inspirée, offrant une solution polyvalente pour la flottabilité et la récupération d’énergie. Alors que le changement climatique accroît le besoin de sources d’énergie durables, des innovations comme celle-ci deviendront de plus en plus précieuses.
