Un lion qui a perdu une patte à cause du piège d’un braconnier a déjoué les attentes en développant une ingénieuse stratégie de chasse, faisant preuve d’une remarquable capacité d’adaptation face à l’adversité. Ce cas extraordinaire met en évidence la résilience de la faune sauvage et offre des perspectives potentielles pour les efforts de conservation.
Le retour improbable d’un lion
Jacob, un lion de 11 ans résidant dans le parc national Queen Elizabeth en Ouganda, a attiré l’attention l’année dernière après qu’une vidéo l’a montré lui et son frère nageant sur une distance étonnante de 1,5 kilomètre à travers une rivière infestée de crocodiles – la plus longue nage jamais enregistrée pour des lions. L’histoire de Jacob est cependant particulièrement inspirante. Il lui manque une jambe et un œil, ayant été respectivement blessés par un coup de buffle d’eau et par un piège de braconnier.
La lutte pour la survie – et comment il l’a surmontée
Normalement, les carnivores blessés ont recours aux fouilles, au vol de bétail ou à une fierté pour se nourrir. Jacob, cependant, n’a que son frère, Tibu, pour le soutenir. Les chercheurs pensaient initialement qu’il mourrait de faim après avoir perdu sa patte arrière gauche en 2020. *« Au lieu de cela, il refuse d’arrêter », déclare Alexander Braczkowski, du Kyambura Lion Monitoring Project.
Même Braczkowski, qui observe Jacob depuis 1997, a été étonné par la persistance du lion. Cependant, de récentes images de drones thermiques ont révélé le secret de sa survie : Jacob a essentiellement appris à chasser comme un léopard.
Une technique de chasse innovante
Incapable de maîtriser ses proies en utilisant l’approche typique du lion, Jacob utilise désormais des embuscades à courte portée dans les fourrés denses et les forêts de broussailles. Il attend patiemment et bondit, voire déterre sa proie. Surtout, il cible également les animaux que les lions ignorent généralement.
En filmant la nuit, le caméraman animalier Daniel Snyders, en collaboration avec le Kyambura Lion Project, a filmé Jacob chassant des porcs forestiers de 200 kilogrammes. Il tue à la fois indépendamment et avec l’aide de son frère. « Jacob ne sait pas sprinter, il n’a donc aucune chance de chasser ses proies », explique Braczkowski. “Parce qu’il cible un porc très spécifique, cela nous indique qu’il a modifié son régime alimentaire. C’est aussi la raison pour laquelle il se comporte davantage comme un léopard et prend de gros risques. Mais il doit le faire – et ça marche.”
Un défi commun, une adaptation rare
La perte de membres à cause des collets est un problème « courant » chez les félins, selon Andrew Loveridge de Panthera, une organisation mondiale de conservation des chats sauvages. S’adapter à une blessure aussi grave n’est pas rare non plus, ajoute Craig Packer de l’Université du Minnesota, qui étudie le comportement des lions depuis des décennies. “Je m’attendrais à voir un comportement similaire chez d’autres groupes de lions, qui avaient tous quatre bonnes pattes, dans la même zone.”
Cependant, cette adaptation remarquable ne se produit pas ailleurs. Les lions de la reine Elizabeth chassent généralement des proies plus grosses et plus rapides, comme les antilopes et les buffles d’eau. Comme le note George Schaller, expert renommé des relations prédateurs-proies et pionnier des études sur les lions du Serengeti, « Les lions se comportent parfois comme des léopards et montent dans les arbres », mais même ces lions arboricoles conservent leurs styles de chasse distincts, et les lions dépourvus de membres – souvent appelés « lions trépieds » – sont généralement soutenus par une fierté.
Une vie en mouvement – et pourquoi c’est important
Braczkowski a suivi Jacob effectuant la longue traversée du canal de Kazinga à la nage entre 10 et 20 fois au cours des deux dernières années. Ses déplacements quotidiens sont en moyenne de 1,73 kilomètres – moins qu’un lion en bonne santé mais importants pour un animal blessé – et peuvent être motivés par le besoin de trouver des proies appropriées ou des partenaires potentiels.
Le nouveau style de chasse de Jacob pourrait être un comportement enseignable qui contribuerait à inverser le déclin du nombre de lions dans une région confrontée à la perte d’habitat, au changement climatique et à l’augmentation des communautés humaines. Braczkowski souligne que Jacob est significatif, « symboliquement et génétiquement ».
Ce lion extraordinaire témoigne de sa résilience : « C’est une espèce de combattants », conclut George Schaller. Sa remarquable capacité à survivre et à prospérer offre des leçons précieuses pour les efforts de conservation et de réensauvagement, démontrant le pouvoir de l’adaptation et l’importance de protéger la faune dans des environnements difficiles.
