Les paléontologues ont identifié une espèce jusqu’alors inconnue de Mamenchisaurus, un dinosaure sauropode au long cou, à partir de fossiles découverts dans le sud-ouest de la Chine. Le dinosaure, nommé Mamenchisaurus sanjiangensis, vivait il y a environ 160 millions d’années au début de l’Oxfordien de la fin du Jurassique. Cette découverte ajoute à notre compréhension de l’évolution des sauropodes en Asie de l’Est.
La découverte
Le squelette partiel de M. sanjiangensis a été découvert dans la formation Shaximiao à Chongqing, en Chine. Les fossiles étaient incrustés dans du mudstone rouge violacé, un environnement sédimentaire commun pour la préservation des restes de dinosaures du Jurassique.
Selon le Dr Hui Dai et ses collègues de l’Institut de paléontologie de Chongqing, cette espèce est étroitement apparentée à d’autres dinosaures Mamenchisaurus. Cependant, son existence met en évidence la grande diversité des sauropodes au Jurassique supérieur. Ces dinosaures n’étaient pas uniformément répartis sur le globe ; Les faunes asiatiques, en particulier, présentaient des lignées distinctes inédites en Europe ou dans les Amériques.
Pourquoi c’est important
L’abondance des mamenchisauridés dans les gisements du Jurassique supérieur en Chine suggère que l’Asie de l’Est était une région critique pour l’évolution des sauropodes. Cela soulève des questions sur l’isolement de cette masse continentale par rapport à d’autres continents comme la Laurasie et le Gondwana à cette époque.
“Une compréhension raffinée des relations évolutives des eusauropodes chinois du Jurassique moyen et supérieur est pertinente pour tester les hypothèses concernant l’isolement de l’Asie de l’Est de la Laurasie occidentale et du Gondwana à cette époque et l’histoire paléobiogéographique des premiers sauropodes et eusauropodes ramifiés plus largement.”
L’âge exact de la Formation Shaximiao reste débattu, mais la présence de M. sanjiangensis renforce l’idée que cette zone était un point chaud pour la diversification des sauropodes à proximité de la période de transition du Jurassique moyen et supérieur.
Lacunes dans les connaissances
Bien que cette découverte fournisse des informations précieuses, les paléontologues reconnaissent que des lacunes subsistent dans notre compréhension de l’évolution des sauropodes en Asie de l’Est. Un examen plus approfondi des spécimens existants est nécessaire pour résoudre les incertitudes et combler les pièces manquantes du puzzle évolutif. Les chercheurs soulignent que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour affiner les relations entre les eusauropodes chinois et leurs homologues d’autres régions.
L’étude a été publiée dans Scientific Reports le 25 novembre 2025 (doi : 10.1038/s41598-025-29995-z). La découverte du Mamenchisaurus sanjiangensis souligne l’importance de poursuivre les recherches paléontologiques en Chine, car elle est susceptible de révéler encore plus de détails sur l’histoire de ces magnifiques créatures.
