Un étudiant en médecine a conçu un porte-bébé à faible coût qui imite la photothérapie hospitalière, offrant ainsi un traitement potentiellement salvateur contre la jaunisse néonatale dans les régions ayant un accès limité à la technologie médicale. L’appareil, baptisé « BiliRoo », utilise un filtre spécialisé pour exploiter la lumière du soleil afin de réduire la bilirubine tout en bloquant les rayons UV nocifs. Cela pourrait réduire considérablement le nombre estimé de plus de 100 000 décès et d’innombrables invalidités causés chaque année par une jaunisse grave dans le monde.
Le problème de la jaunisse et de la lumière du soleil
L’ictère néonatal – un jaunissement de la peau causé par l’accumulation de bilirubine – touche jusqu’à 80 % des prématurés et 60 % des nouveau-nés. Les hôpitaux modernes le traitent avec la thérapie par la lumière bleue, mais de nombreuses régions du monde ne disposent pas de cette infrastructure. Les familles ont souvent recours à l’exposition au soleil, qui peut fonctionner, mais comporte un risque de dommages causés par les UV et de cancer de la peau. Cela en fait un compromis dangereux, en particulier dans les contextes à faibles ressources où les soins de santé sont déjà mis à rude épreuve.
BiliRoo : une solution portable
Le harnais BiliRoo comporte un panneau transparent avec un filtre bloquant les UV. Cela permet à la lumière bleue thérapeutique d’atteindre la peau du bébé tout en le protégeant des rayonnements nocifs. Conçu par Daniel John, étudiant en médecine à l’Université du Michigan, le harnais est léger, portable et ne nécessite pas d’électricité. Il a développé cette idée en s’appuyant sur son éducation au Népal, où les pannes de courant perturbaient fréquemment les soins médicaux.
“C’est peu coûteux, facile à utiliser, simple et non électrique.” —Daniel Jean
Le design favorise également le contact peau à peau (« soin kangourou »), ce qui favorise le développement du nourrisson et réduit le stress. Cela rend le traitement moins perturbateur pour les familles et allège le fardeau du personnel hospitalier surchargé.
Tests préliminaires et essais futurs
Les premiers tests montrent que le harnais fournit une lumière thérapeutique suffisante même lorsqu’il est incliné sous différents angles. Cependant, des défis concrets demeurent : la lumière du soleil est intermittente et une exposition prolongée à la chaleur peut provoquer une déshydratation. John se prépare à des essais cliniques au Nigeria, où la thérapie par la lumière solaire filtrée s’est révélée prometteuse mais n’est pas largement adoptée en raison d’obstacles logistiques.
L’appareil est actuellement fabriqué au Népal. Des études pilotes débuteront plus tard cette année et se concentreront sur les cas légers à modérés de jaunisse. Les experts, comme la spécialiste des soins intensifs pédiatriques Tina Slusher, pensent que le BiliRoo pourrait être efficace pour les cas moins graves, comblant le fossé entre un traitement hospitalier de haute technologie et une exposition risquée et non filtrée au soleil.
Ce harnais innovant représente une étape pratique vers la réponse à une crise sanitaire mondiale évitable, offrant une solution simple et accessible aux familles vivant dans des zones où les ressources médicales modernes sont rares.
