Les paléontologues ont fait une découverte surprenante dans l’ouest du Texas, repoussant l’aire de répartition connue du Tenontosaurus, un dinosaure herbivore du Crétacé inférieur qui parcourait l’Amérique du Nord il y a environ 115 millions d’années. Les fossiles, trouvés dans la formation Yucca des montagnes Indio, marquent une expansion significative vers le sud pour cette espèce particulière par rapport aux découvertes précédentes concentrées plus au nord et à l’est.
Cette découverte est particulièrement remarquable car le Tenontosaurus reste relativement rare dans les archives fossiles, avec seulement deux espèces connues : Tenontosaurus talletti et Tenontosaurus dossi. Ces dinosaures étaient identifiables par leur queue inhabituellement longue et raide soutenue par un réseau de tendons osseux. Ils partageaient cette caractéristique unique avec leurs parents terrestres, les iguanodontiens, un autre groupe de dinosaures herbivores.
Ce qui rend cette découverte encore plus intrigante est sa situation géographique. Les nouveaux fossiles sont situés à environ 35 kilomètres au sud-ouest de Van Horn, au Texas, et à 400 kilomètres à l’est de tous les restes de Tenontosaurus précédemment découverts en Arizona. Cela repousse considérablement la limite la plus méridionale de ces dinosaures.
La découverte a été faite de manière inattendue par le Dr Jason Ricketts de l’Université du Texas à El Paso alors qu’il étudiait les roches de la région. Bien qu’il ne chasse pas activement les fossiles, il a remarqué des fragments altérés par les intempéries et a immédiatement reconnu leur importance potentielle.
“C’était une découverte inattendue et passionnante”, a déclaré le Dr Ricketts. “Les fossiles de dinosaures sont des trouvailles rares dans l’ouest du Texas ; découvrir des os fossilisés au lieu de simples empreintes de pas est exceptionnellement rare.”
Bien que les restes retrouvés aient été fragmentés (le plus gros morceau étant identifié comme faisant partie d’un fémur), ils revêtent une valeur scientifique substantielle. Les pièces, selon le Dr Ricketts, « bien qu’incomplètes, ont une valeur scientifique significative » car elles élargissent considérablement notre compréhension de la répartition de ce dinosaure. Il souligne que les archives fossiles précédentes plaçaient principalement le Tenontosaurus dans l’Utah et le Wyoming, faisant de ces découvertes de l’ouest du Texas une révélation majeure.
Cette découverte nous rappelle avec force que la tapisserie géologique de l’Amérique du Nord recèle de nombreuses histoires inédites sur ses habitants préhistoriques. Cela met en évidence combien de choses restent inconnues sur les dinosaures, même relativement bien étudiés, comme le Tenontosaurus. Le Dr Ricketts espère que cette découverte suscitera de nouvelles explorations dans l’ouest du Texas, nous incitant à approfondir le passé largement inexploré de la région pour découvrir davantage de secrets sur les dinosaures.
“Cette découverte montre qu’il y a encore beaucoup à apprendre sur le passé préhistorique de notre région”, a-t-il déclaré. « C’est un privilège de contribuer ne serait-ce qu’un petit élément à cette plus grande histoire. »
L’étude détaillant cette découverte importante a été publiée dans le NM Museum of Natural History and Science Bulletin.
