La recherche d’un test universel de dépistage du cancer se heurte à un obstacle majeur. Un essai clinique à grande échelle du test sanguin Galleri, commercialisé comme capable de détecter plus de 50 types de cancer à un stade précoce, n’a pas réussi à démontrer une réduction significative des diagnostics à un stade avancé. L’étude, menée par Grail en partenariat avec le National Health Service (NHS) du Royaume-Uni et impliquant 142 000 participants, visait à prouver la capacité du test à détecter les cancers à des stades plus précoces et plus traitables.
La promesse et la réalité de la détection précoce
L’objectif fondamental de la médecine du cancer est la détection précoce, conduisant idéalement à un traitement curatif. Le test Galleri, au prix de 949 $, analyse l’ADN tumoral circulant (ADNct) dans la circulation sanguine, de minuscules fragments d’ADN cancéreux qui peuvent indiquer la présence d’une tumeur avant même l’apparition des symptômes. Bien que le test ait correctement identifié les signaux de cancer chez certains participants, l’essai n’a trouvé aucun avantage statistiquement significatif dans la réduction globale des diagnostics à un stade avancé.
Résultats des essais et réaction du marché
Malgré l’échec à atteindre son critère d’évaluation principal, Grail a tenté de présenter les résultats de manière positive, en soulignant une réduction des diagnostics de stade 4 et une détection accrue des cancers à un stade précoce. Les investisseurs n’ont pas été impressionnés, le cours de l’action de la société ayant chuté de près de 50 %. L’échec de l’essai soulève de sérieuses questions sur la valeur clinique du test et pourrait déclencher des contestations judiciaires.
La distinction entre détection et survie
Le principal point à retenir de cette étude est que détecter davantage de cancers ne se traduit pas automatiquement par sauver plus de vies. Détecter les cancers plus tôt ne signifie pas toujours un traitement moins agressif ou une survie prolongée. Dans certains cas, l’identification de tumeurs non mortelles à croissance lente peut conduire à des interventions inutiles qui dépassent les avantages. L’essai souligne un point crucial : la détection précoce doit améliorer les résultats pour les patients, et pas seulement augmenter le nombre de diagnostics.
Ce que cela signifie pour les patients
Pour l’instant, il n’existe aucun test « tout » fiable pour le cancer qui garantisse de meilleurs taux de survie. Bien que les recherches en cours sur l’analyse de l’ADNc soient prometteuses, la génération actuelle de tests de dépistage ne s’est pas révélée efficace au niveau de la population. Les mesures les plus efficaces que les individus peuvent prendre pour réduire le risque de cancer restent bien établies : réduire les aliments transformés, limiter la consommation d’alcool, éviter de fumer et maintenir une activité physique régulière.
Cet essai rappelle que les progrès médicaux nécessitent une validation rigoureuse et que les affirmations audacieuses doivent être étayées par des preuves solides. La recherche d’un test universel du cancer se poursuit, mais pour l’instant, les mesures préventives et les protocoles de dépistage établis restent les outils les plus efficaces contre la maladie.
