Les chercheurs ont découvert qu’une molécule naturelle, la spermine, peut aider l’organisme à éliminer l’accumulation de protéines toxiques dans le cerveau – une caractéristique clé des maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson. Les résultats, publiés par une équipe de l’Institut Paul Scherrer (PSI) en Suisse, suggèrent une nouvelle approche potentielle pour gérer ces conditions.
Le problème : l’agrégation de protéines toxiques
Les maladies d’Alzheimer et de Parkinson sont liées à l’accumulation de protéines mal repliées, en particulier la tau et l’alpha-synucléine. Ces protéines s’agglutinent, perturbant le fonctionnement normal du cerveau et finissant par tuer les cellules. Pendant des années, les scientifiques se sont demandé si ces amas étaient une cause ou une conséquence d’une maladie, mais leur présence est indéniablement liée à la neurodégénérescence. Le défi a été de trouver un moyen d’éliminer en toute sécurité ces protéines nocives sans endommager davantage le cerveau.
Comment fonctionne la spermine : un assistant moléculaire
La spermine, une molécule que l’organisme utilise déjà pour les processus métaboliques, semble faciliter l’élimination de ces protéines toxiques. L’équipe de recherche a découvert que l’administration de spermine supplémentaire à des vers présentant des symptômes de type Alzheimer et Parkinson améliorait leur santé. Lors de tests en laboratoire, la spermine a encouragé les protéines tau et alpha-synucléine à se condenser en gouttelettes semblables à un liquide. Ces gouttelettes sont ensuite éliminées plus facilement par le système naturel de recyclage des déchets du corps, appelé autophagie.
Le processus est décrit par le biophysicien Jinghui Luo en utilisant une analogie : « La spermine est comme du fromage qui relie les pâtes longues et fines sans les coller ensemble, ce qui les rend plus faciles à digérer. » Cela signifie qu’au lieu de former des plaques dures et collantes difficiles à éliminer, les protéines s’agglutinent de manière à les rendre plus accessibles à la dégradation.
Pourquoi c’est important : une nouvelle approche de l’autophagie
La clé est que la spermine n’empêche pas complètement l’agglutination ; cela change la façon dont les protéines s’agglutinent. Les agrégats de protéines solides sont extrêmement difficiles à gérer pour l’autophagie. Mais la spermine favorise la formation d’amas plus lâches et plus mobiles que le corps peut traiter plus efficacement. L’autophagie fonctionne mieux avec des groupes protéiques plus importants et la spermine agit comme un agent liant pour rassembler les brins, les rendant plus faciles à éliminer.
La molécule semble agir uniquement lorsque les niveaux de protéines sont dangereusement élevés, empêchant ainsi les protéines saines d’être affectées. Cette spécificité est cruciale pour éviter les effets secondaires indésirables.
Implications futures : au-delà des maladies neurodégénératives
Bien que les résultats soient préliminaires – passer des études sur les vers aux essais sur l’homme est un long processus – les résultats sont prometteurs. La spermine a déjà montré des effets protecteurs sur le cerveau, et les chercheurs suggèrent qu’elle pourrait potentiellement être appliquée à d’autres maladies, notamment le cancer. L’équipe est optimiste quant au fait qu’une compréhension plus approfondie de ces processus moléculaires conduira à des traitements plus efficaces.
« Si nous comprenons mieux les processus sous-jacents, nous pourrons cuisiner des plats plus savoureux et plus digestes, pour ainsi dire, car nous saurons alors exactement quelles épices et dans quelles quantités rendent la sauce particulièrement savoureuse », explique Luo.
La recherche ouvre une nouvelle voie pour explorer la manière d’exploiter les mécanismes naturels de nettoyage du corps pour lutter contre des maladies neurologiques dévastatrices.
