Le télescope SPHEREx de la NASA a détecté des molécules organiques – notamment du méthanol, du cyanure et du méthane – libérées par la comète interstellaire 3I/ATLAS lors de son passage près de la Terre fin 2025. Ces composés sont essentiels aux processus biologiques, bien que leur présence n’indique pas nécessairement la vie extraterrestre. Les observations confirment que les comètes peuvent éjecter les matières premières nécessaires à la vie dans l’espace, ce qui soulève des questions sur la manière dont ces matières se propagent dans le cosmos.
Comète 3I/ATLAS : Un visiteur rare
3I/ATLAS n’est que le troisième objet interstellaire jamais confirmé dans notre système solaire et est considéré comme l’une des plus anciennes comètes observées. Découvert en juillet 2025, il se déplace à une vitesse stupéfiante de 221 000 km/h et provient probablement d’un autre système stellaire il y a des milliards d’années. Même si les spéculations selon lesquelles il s’agirait d’un vaisseau spatial extraterrestre ont circulé, le consensus scientifique est qu’il s’agit d’une comète naturelle.
La science des éruptions cométaires
À mesure que les comètes s’approchent des étoiles, leurs surfaces glacées se réchauffent, provoquant la sublimation des matériaux en gaz. Il en résulte des jets, des comas et des queues que les chercheurs peuvent étudier pour déterminer la composition de la comète. En décembre 2025, 3I/ATLAS a subi une éruption particulièrement forte après son approche la plus proche du Soleil, libérant une abondante matière riche en carbone qui avait été enfermée dans la glace souterraine.
“Nous voyons maintenant la gamme habituelle de matériaux des premiers temps du système solaire… qui sont généralement émis par une comète”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Carey Lisse, astronome au laboratoire de physique appliquée de Johns Hopkins. Les résultats concordent avec la théorie selon laquelle les comètes pourraient distribuer des molécules organiques à travers l’univers, contribuant ainsi potentiellement à l’émergence de la vie sur d’autres mondes.
Le coup de chance de SPHEREx
Le télescope SPHEREx, lancé en mars 2025, a été conçu pour balayer l’ensemble du ciel nocturne dans l’infrarouge, à la recherche des éléments constitutifs de la vie et pour étudier les gaz autour des comètes. Il a capturé par hasard 3I/ATLAS lors de son survol du 8 au 15 décembre, fournissant des données sans précédent sur un visiteur interstellaire peu après le début de la mission.
Le moment était bien choisi, comme l’a déclaré Yoonsoo Bach, chercheur à l’Institut coréen d’astronomie et des sciences spatiales : « La science est parfois ainsi : vous êtes au bon endroit, au bon moment. »
Avant de quitter définitivement le système solaire, 3I/ATLAS passera de près par Jupiter, où la sonde Juno de la NASA jettera un dernier coup d’œil. Le départ de la comète laissera derrière lui des informations précieuses sur la composition des objets interstellaires et sur la possibilité pour les matériaux porteurs de vie de voyager entre les systèmes stellaires.
Cette découverte souligne l’importance d’étudier les comètes pour comprendre les origines des molécules organiques et les mécanismes qui pourraient engendrer la vie dans tout l’univers.
